當台灣還沉浸在農曆年假氣氛期間，二月十五日，網路公司 PayPal 在那斯達克掛牌上市； 過去一年多來，美國破產的、下市的網路公司比比皆是，PayPal 則是一年來第一家 IPO 的網路公司。 掛牌當天 PayPal 股價大漲五成，令人不禁要問，網際網路的冬天是否已經過去了？
現在要論斷 PayPal 是否成功還言之過早，不過仔細分析，未來其最有賺頭的部分，一個是向廠商收取轉帳的手續費，有如 VISA 對特約商店的收費；另一個則是無數筆小額資金所累積起來的利息收入，因為 PayPal 的會員存款沒有利息。不過 PayPal 為了聚集人氣，對自然人會員間的轉帳也不收手續費，進而吸引廠商的合作意願。
我會知道這家公司， 是因為在美國念書的兒子寫 e-mail 告訴我， 如果透過PayPal 的系統， 日後就不必辛苦地跑銀行匯錢給他；只要定期轉一筆帳在PayPal 的戶頭，他便可以收到，十分方便。 唉！新科技難道都是為了對付父母用的？
話說回來，儘管過去已有許多網路公司下市倒閉，不過到最後仍會促使當初的網路夢境成真。怎麼說呢？過去網路公司一窩蜂地冒出頭來，由於手上握有太多現金，讓他們不急著創造營收、追求盈利，反而競相追逐客戶人數及市場占有率，完全不重視公司的營利，所以也不敢動向客戶收費的念頭。在那一波狂潮中，網路上不但服務免錢、內容資訊免錢，還拚命送贈品，這麼搞法，錢再多也有花完的一天。所幸這一年來淘汰了不少網路公司，部分網站的內容也開始收費了。
收費網站的趨勢仍不算久，還不能肯定是成功的模式，不過有個現象值得特別注意，自去年十月到現在，網路書店亞馬遜的股價漲幅超過史坦普五百指數的一一○％， 另一家 The Street.com 的漲幅則超越史坦普五百四五％。 The Street.com 在網路股盛世時是最熱門的公司之一， 專門提供股票投資資訊，幾乎成為網路股熱潮的代名詞。
PayPal IPO 的意義在於， 大家自此或許不必再擔心信用卡在網路上遭盜刷的損失。其實這個觀念過去一直都存在，不少網路公司也都想扮演這種角色，不過由於規模有限，承擔不起龐大的系統開發和維護費用而告失敗。如今在經過網路浩劫後，PayPal 推出可靠的金流系統，網路公司的服務可以開始計價了。 這一步若走得順利，搞不好網路公司的第二春就此報到。
另外，這一年純粹的網路公司愈來愈少，結合實體及虛擬的網路公司則增加了。比如聽起來很炫的網路超市，號稱可以在網上訂購菜色及日用品，並送貨到府；過去兩家有名的網路超市， Webvan 已經倒了， 而 Peapod.com 還存在。Peapod.com 能活下去的一大原因，是被一家荷蘭連鎖超市業者 Ahold 買下。
Ahold 經營多家傳統超市，可是只將部分毛利較高、選擇性較少的產品放在網站上販售，當然實體超市賣場裡也有陳列。這是從傳統商業模式中衍生出來的網站，而非純粹獨立的網路公司，存活的能力大為增加。這類提供實體產品的網路公司仍須與顧客有所互動，也要布建傳統通路據點。不過銀行等金融業則是實體虛擬兼具，但還是有很多服務可以放在網站上。
去年底美國有一位老太太收到一封郵局送來的信，不幸因而感染炭疽熱病毒而過世。消息傳出，很多美國人都不願再收到郵件。可是銀行或信用卡的帳單還是要送達，只得透過網站查詢或以寄發電子郵件方式通知客戶。
另外在九一一之後，不少人也視搭飛機為畏途；有的倒不擔心飛安問題，只是檢查程序繁複至極，連指甲刀、刮鬍刀這類隨身用品都要扣留。所以透過網路的視訊會議，或可藉由網路取得相關資訊的方式大行其道，其目的不外是避免或減少不必要的旅行，而這些活動，在在都促使網路更加實用化、生活化。九一一事件恐怖分子的本意是想搞垮資本主義，沒想到竟然成為刺激新經濟的最大推手。
另一個有趣的現象是， 最早大家看好網路上的 B2C (企業對個人)模式，可是B2C 一個接一個地垮了， 於是眾人改口看好 B2B 的潛力， 又口徑一致地做起B2B 網站； 到後來，每家 B2B 的網路公司似乎都在開不同產品的交易所一樣。交易所的規模要夠大，像是 PayPal，所以家數不能多， 頂多一、二家，落到第三名之外的很可能就要做虧本生意了。可是我們也很少聽到從事網站交易所的成功案例，這又是規模不夠大的原因。
到了現在，B2C 的機會好像又來了，因為網路的本質就是要多人使用，許多個點串成一個網絡，省掉了一對一的服務及招商等程序，這一來，企業便可省下不少行銷成本。B2B 服務的對象仍是企業，企業客戶不會太多，可是每個客戶都得罪不起，反而更應該與客戶面對面溝通；同時客戶也會想和企業的代表見見面，否則難保碰到某一方做一票就走人的下場。
做生意本來就是講究人際關係，不光台灣商人如此，舉世皆然，沒關係便很難做到生意。台灣人在世界各地的生意都做得不錯，顯然有一部分跟台灣人會拉「關係」有關。
一位從事貿易的台灣朋友，專門幫美國客戶到中國大陸採購紡纖原料；時日一久，美國客戶當然清楚原料供應商的資料，也知道如果直接下單給大陸供應商，便可省掉朋友從中賺一手的費用。但是美國公司不願意拿原料供應開玩笑，因為供貨順利便罷，萬一出了狀況，美方絲毫沒有應變的能力，不知道要找誰理論去。若是仍透過朋友的公司供貨，可以保證交期和品質，讓美國公司省卻不少麻煩，這又是台灣商人「關係夠」的實證。所以公司對公司的關係，反而要經常面對面地聯繫。
還有一種 B2B 的網站模式，其實更像軟體公司。 一些網路公司沒有收入來源，便導進軟體技術，成為軟體公司。於是在網路熱潮時代，卻造就了不少軟體公司。台灣當前正面臨空洞化的困境，應想辦法讓過去的網路公司轉型為軟體公司，培養做下一波資訊產業的生力軍。
網路 last-mile (最後一哩)的問題始終無解，最近似乎還有退步的跡象， 美國一家專門做纜線寬頻的公司 @Home 最近也倒了。 未來可能會採多種不同的技術，如衛星、光纖、ADSL 等整合起來，以解決家戶頻寬的問題。 一旦克服了頻寬問題，網路公司便可提供更多的內容及服務。
我知道這話聽起來很像兩年前網路發燒時的夢話，當時大家盡說一些新科技、新模式，一副可以讓用戶即刻享受，公司瞬間獲利的神話。不過受到這兩年來的訓練(或教訓)，業者多傾向以較謹慎保守的態度看待未來，做不到的事也比較不敢膨風胡謅了。
不過當網路和炭疽熱一樣，大家都不想碰的時候，反而提供網路健康正常成長的機會。當然，日後網路股的漲幅絕對不會像九九年那樣刺激，但是目前應該是跌到底的時刻了。
