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造紙事業起家,永豐餘集團卻要用電子紙革自己的命!元太如何從「三單」企業,一步步取得全球壟斷地位?

造紙事業起家,永豐餘集團卻要用電子紙革自己的命!元太如何從「三單」企業,一步步取得全球壟斷地位?

林宏文

科技

元太提供

2022-05-24 09:50

近來有關鴻海退出群創董事會及雙虎合併的消息很多,但同樣從面板起家的元太科技,近來股價已悄悄突破200元,成為面板行業中的一匹黑馬。元太科技是如何從過去不被重視的面板小老弟,到如今成為產業中的領頭羊?電子紙E-Ink又是如何制霸全球,取得超過九成以上的獨占地位?

 

談到面板產業,由於長期的激烈競爭與產能過剩,行業中很少出現高獲利及高股價的公司,而且過去幾乎都把重心放在產能規模較大的友達及群創,連提到規模較小的彩晶次數都很少。因此,當另一家甚少被提及的元太股價突破200元,市值衝到2287億元,大幅超越友達的1655億及群創的1408億元,這就是一個很值得研究的議題了。

 

當然,現在大家都已經很清楚,元太是因為電子紙E-Ink應用擴增,電子貨架標籤大量普及,在節能減碳的趨勢下,成為顯示器業最快速成長的領域。但元太從面板過渡到電子紙,整個轉型與改造至少花了十幾年時間,在這個苦撐待變的過程中,我覺得有兩個重點值得深入談。

 

其一是,元太在電子紙生態系中,是如何一步步建立超高獨占地位的?又如何從競爭對手借將及收購,鞏固至今難以被取代的競爭地位?其二則是電子紙取代的產品是紙,不是面板,元太的母體事業是造紙業的永豐餘,這個轉型策略思考很值得注意。

 

今年初,我應邀做兩次演講,每次談到今年電子股的投資策略時,我都會特別提及一定要注意元太科技,原因是元太已取得全球電子紙的獨占地位,在一個快速起飛的市場,市占率高達九成以上,放眼望去幾乎沒有對手,元太這種特殊的產業位置,讓台灣在半導體之外,展現出另一個可以制霸全球的新風貌。

 

元太取得達意股權 一統電子紙天下

 

其實,投資最簡單的原則,就是要找到具有獨特產業地位的標的。如果是一家沒有敵人的公司,擁有「孤門獨市」的供應商地位,這是難以超越的護城河,這種標的絕對是優先投資的目標。在台灣普遍都面臨激烈競爭的電子業中,元太就是很少數具備這種產業地位的公司。

 

「壟斷」或「獨占」這些字,看起來是很負面的字眼,但任何企業都想壟斷或獨占市場,都想盡辦法要爭取更大市占,如此公司獲利才會極大化,只是這種想法不太能說出來,因為各國政府與主管機關都會緊盯著你,只要有公司具壟斷地位,就會想各種辦法打壓下去,用各種行政手段改變這種局面,因為讓市場存在更多競爭者,對消費者才會最有利。

 

但是,獨占能夠賺到超額利潤,絕對壟斷帶來的是絕對利潤。早期PC產業就有微軟及英特爾,兩家公司幾乎獨佔軟體作業系統及硬體CPU晶片。

 

到了網路時代,所有企業拼命燒錢投資跑馬圈地,為的都是把對手淘汰出局,建立市場全部為我所佔的局面,從Google、亞馬遜、臉書到阿里、騰訊都是如此,這些公司也因超高市占取得超高額利潤。

 

當然,講到這裡,還是不忘提醒一下,獨占地位對元太來說是最大利多,但也可能是元太最大的罩門,因為一旦這種地位被各國主管機關盯上,往往就會有令人意想不到的發展。

 

至於元太電子紙取得全球九成以上的獨占地位,又是如何做到的?事實上,元太成立於1992年,早在1994年就領先興建台灣首座TFT-LCD工廠,其間曾享受過面板高獲利與高成長的年代,也跨海併購韓國Hydis公司。

 

▲元太科技董事長李政昊(圖/元太科技提供)

 

但在這個需要不斷砸錢投資的產業中,元太逐漸落後在友達、奇美及大陸等公司之後,直到2009年12月收購美國E-Ink公司後,才開始展開轉型至電子紙產業的過程。

 

在切入電子紙產業的過程中,元太吃了不少苦頭,因為電子紙的應用成長很慢,有一段時間,元太甚至是「三單」企業,也就是單一技術(電子紙)、單一產品(電子書)、單一客戶(亞馬遜電子書Kindle),一直到2016年本業才轉虧為盈,最近幾年受惠歐美電子貨架標籤市場開始爆衝,元太業績才明顯好轉。

 

在這段長期等待及逐步建立電子紙生態系的過程中,元太做了兩件很重要的事,而且都跟友達有密切關係。首先是2012年,元太收購了矽谷另一家公司鑼洤科技(SiPix),當時SiPix與E-Ink並列為電子紙兩大技術,主要產品是以微杯(Microcup)技術為基礎之電子紙顯示器,有別於E-Ink是以微膠囊技術發展的電子紙顯示器。

 

其次是2013年,元太從同業借將,將友達的明日之星副總柯富仁,請到元太擔任策略長,隔年何奕達又將手上的董座大位交給他。在元太前後六年間,柯富仁協助元太打開市場並建立管理制度,對元太的貢獻相當大,直到三年前,柯富仁才又被友達禮聘回去接任友達總經理。

 

巧合的是,併購足以威脅E-Ink地位的SiPix,其實也是來自友達。早在2009年SiPix就找上友達合作,最後友達取得SiPix超過三成股權,並成立達意科技。當時,友達也認為電子紙有極大發展潛力,一度將電子紙、LED及太陽能等三大項目,列為友達在面板之外的重要布局。

 

不過,只能說造化弄人,2009年美國開始調查面板反托拉斯,2010年美國起訴友達、奇美等七家台韓面板廠,其中友達不服決定上訴,三位高階主管被滯留美國限制出境,原本的事業與人事布局大亂,加上2011、2012年面板景氣奇差無比,友達連續兩年都大賠5、600億元,最後只好忍痛將達意科技賣給元太,甚至也流失了不少像柯富仁這樣的優秀人才。

 

回顧這段過程,2012年友達把達意賣給元太,讓元太得以一統電子紙天下,絕對是電子紙發展的重要里程碑。但回頭去看這段歷史,當初元太收購達意的金額是15億元,而友達的處分利益是3億元,對比目前元太創造出2000億元市值版圖,只能說,天道難測、造化弄人,令人不勝唏噓。

 

本業角度思考 永豐餘讓元太從面板轉型到電子紙

 

我想談的第二個角度是,電子紙取代的是傳統紙張,不是面板。過去許多人談到電子紙,總認為要和TFT-LCD競爭,並以電子紙在色彩、亮度等條件都不如面板,認為電子紙機會有限,但實際上電子紙超級省電、環保又不傷眼,是接近紙張的概念,但又可以超越紙張,這個特色,反而是如今電子紙應用市場能夠大幅開展的原因。

 

例如電子書,是用E-Ink取代印書的紙張,電子貨架標籤,取代的是原本要用人工貼上撕下的標籤紙;此外,電子紙取代的也不只是紙,例如電子白板、戶外看板、公車站牌及各種標示,取代的是各種介質,有些和傳統面板技術如TFT或LED有關,但更多是傳統面板難做到的、是完全創新的市場。

 

有趣的是,元太的母集團永豐餘,正是從造紙事業起家的。當初元太從面板思考轉型到電子紙,也正是從自己的本業去思考,如何在面對挑戰的傳統造紙業,去思考哪些科技會改變這個產業,再從電子紙出發,走出一條完全不同於面板的事業。

 

我猜想,永豐餘與元太的策略思考過程,以及高潮迭起的轉型故事,應該可以提供全球商學院的教授學者們,一個很值得寫成企業策略轉型的好教材。

 

面板一度列入「四大慘業」之首,是一個被忽視很久的行業,在許多創新、飆速的產業崛起後,若非去年友達、群創受惠疫情而獲利大增,大部分投資人根本已經不再關注。

 

但是產業永遠有變化,創新與改造仍不斷發生,沒人可以預期這麼多年後,元太可以走出完全不同的一條路,這大概也是長期觀察產業發展的人,覺得最有趣的地方。

 

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