隨著宏碁集團施振榮退休，以幾位﹁老﹂宏碁為班底的智融集團也開始運作，此時，智融在美國矽谷大將，也是掌管美國宏碁創投的莊人川接受本刊邀請，談談他過去七年多來，在美國創投的運作與觀察，以及智融的發展方向。
就我在美國的創投方向來說，原則上改變並不大，依我們的經驗，由市場的體認來決定機會在哪裡。但另一方面，我們也持續重視非金錢上的投資，針對策略與經營方向提供建言，灌入新的智慧，以創業者的夥伴和公司一起努力。
我常想，創投的最高境界則猶如一幅「抽象畫」，最難的就是要有一個綜觀全局的visualization（視野），也需有一種累積多年的intuition（直覺）。而創投的精粹則是在籌資和投資的再生循環中培養出「視野」與「直覺」，成功必要有恆久的堅持。
一九九七年底，我們成立美國宏碁創投，時機是很不錯的，但這七年多，也扎扎實實經歷了網路泡沫化、產業重整的過程，我也從中學習到很多。九八年時，我們就覺得矽谷與亞洲的聯繫是美國宏碁創投很大的附加價值。從矽谷整體的創投眼光來看，過去這種價值並非核心，現在則是主流，這是創投大環境最大的變化，也是可以好好掌握的新機會。
分析目前創投大勢，可分二種，一是根據已有的產業，加上更進步的經營模式和智財，讓產品更快、更好、更實惠。過去在美國仍可以看到這樣的機會，現在亞洲的人才資源充沛，成本低，也比美國更有競爭力。
另一種值得投資的則是以完全新的技術觀念，或新的經營模式開發新產品、新市場，它的風險大，未知數多，但投資報酬率高，一旦成功就是市場的佼佼者。這股趨勢在美國市場較具爆發力。以前我們兩項趨勢都會注意，現在則偏重後者，著重在美國大環境下較近市場的動向，較有機會引發「創新技術」。
從產業大勢來看，過去二、三年在通訊領域的投資確實引發了許多新的技術，但市場需求尚未來臨，我預測在未來三年會有較成熟的市場。尤其在無線通訊領域爆發力會更大，二○○六年會進入數位電視和優質多媒體的大量使用，為承接負荷度，通訊頻寬會有很大的成長，同時，消費性多媒體產品週期會日新月益，加速變化。
我常對創業者說，若要進入快、好、不貴的領域，要以亞洲為基地，它是資源的核心；但是創新與技術層次高的新觀念，在美國就會因為美國市場比較願意接受新技術，創投也願意投資風險較高的新觀念。
有一些值得觀察的投資策略，就是基礎技術和觀念已存在相當長的時間，但是因為應用技術和生產成本的問題，在執行上有瓶頸，一旦能夠突破問題之所在，就會創造出很大的商機。這讓我想到旗下投資一家做人工智慧機器人公司—iRobot，該公司最近慶祝銷售出第一百萬台AI自動吸塵器（品牌Roomba）。
iRobot是頗值得探討的案子。早在七○年代，人工智慧（Artificial Intelligence, AI）的觀念就開始了，但是Robotics的投資在創投界一直是見光死，原因是成本高，產品成效不彰，不能滿足顧客的期望。但隨著環境與時間的改變，按莫爾定律，晶片價格愈來愈低，委外製造市場也成熟，外在環境逐漸成熟。九○年，iRobot由MIT的教授和兩名學生一同成立，之後七年，一直靠研發工作來維持生存。
九八年，我們成為它第一家外來的專業創投者，之後四年，一起在產品與市場上摸索方向，在設計互動玩具的過程中，學習到如何做低成本的產品利用這經驗，開發出價格相當傳統吸塵器，而又具有人工智慧自動化的吸塵器。
從二○○二年第四季推出後，累積銷售已達一億美元。另外在利用AI於安全防護使用方面，公司學習到許多實際運用經驗，九一一事件之後，這些經驗促成Packbot到前線，實地操作，名譟業界。
我覺得有趣的是，當Roomba要推出時，必須進入消費電子市場，我們在北美推動Acer品牌的經驗，從寫合同、處理消費者的退貨，以及計算售後服務所需要的投資，全都派上用場。這也是當初投資時並未想到的絕佳結合。
許多人對於智融如何協助品牌感到好奇，除了施振榮先生三十年推動品牌的經驗與理念外，智融的主管，像呂理達、盧宏鎰等，都是過去推動海外品牌的最前線，都有實際運作的經驗。我認為推動品牌的前提是優異的產品或服務，智融的一個方向，就是協助更多的公司利用自己的優點，同時也能結合策略夥伴彌補不足，發展出新的產品或服務，進入大中國與歐美市場，這也是我們可以著力之處。
另外可以提一個方向，在技術上精進，有IP，且可以結合市場管道，達到高速的「Time to volume」，也會是一個具潛力的的投資案。Monolithic Power Systems (MPS)就有此特性，他們做類比耗電量管理的IC，第一個產品是運用在LCD顯示器燈管的電力驅動器，它的功率高、耗電低、很適合筆記型電腦、PDA等產品的需求。
過去三年，筆記型電腦和平面顯示器有高度成長，MPS有對的產品，隨著產業的成長，很快就達到損益平衡，進入利潤期，去年十一月在美國成功上市，我們是它初期的投資者，後來也有旭揚、美國銀行創投基金等注入。
這是兩個典型的例子，雖然投資地點都在美國，但台灣也可從中得到不少啟示。MPS的核心技術，對台灣是比較熟悉的，但為什麼這類公司在美國比較成功？我想，一方面美國創投界比較欣賞類比晶片設計的智財，比較偏好複雜的技術層次，智財可以防衛競爭對手有效的發揮，與客戶深入的合作，更可以開發出不易取代的新產品。
台灣一直在尋找新的產業方向，iRobot的例子是一個可以思考的方向，如何將一個存在多時的產業，用新的技術，新的管理觀念和市場機會，重新加以考量，也許可以開發出一條新的大道。
這些年，我最大的感受還是「耐心與堅持」，投資者和創業者都要有耐性，從前一、兩年上市或購併的故事已不存在，只有不斷地投資和開發，才會開花結果。
