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揭開信評機構醜陋的真相

揭開信評機構醜陋的真相

尼古拉斯.鄧巴

金融

796期

2012-03-22 15:00

小自企業倒閉、大至國債破產,國際金融市場無不受到信評公司的影響。究竟信評公司的影響力從何而來?又有什麼不為人知的內幕?讓當年揭發高盛與希臘假帳陰謀的英國得獎作者為你揭祕⋯⋯

第一次有幸窺見現代投資銀行的內部,約在一九九八年。當時,我前往雷曼兄弟投資銀行位於倫敦的交易室參觀。令我印象深刻的,是那些交易員及計量分析師面對信用風險時的自信。

絕大多數債券投資者與借款銀行看待信用的方式,令人聯想起保險公司的運作。經由統計、平均所有保單持有者死亡、患病等形式資料,保險公司可因而控管風險。類比之下,破產與倒債好比是金融上的死亡,並可經過長時期的統計後做出預估。在銀行借款或投資債券方面,貸方可請信用評等機構提供違約倒債數據,並依此進行計算。

 

信用警察百年前誕生


全世界第一位受雇於人的現代信用警察在一百年前登場。他是名叫約翰.穆迪(John Moody)的財經記者,對美國鐵路業有著特別的興趣。一九○九年左右,他為自己的分析能力尋獲機會,成立同名公司、兜售專業意見。穆迪旗下的獨立專家會掀開公司的帳目一探究竟、清查該公司所有的公開資訊,以查明到底擁有什麼及其資產的表現。

為了自我促銷,並有別於其他競爭對手,穆迪靈機一動,決定將對各公司的看法依照其信用價值歸納類別:「Aa 」代表最高類別,其次是「Aa」「A」,接著是「B」「C」,最後是代表破產倒債的「D」等級。

如果藉由統計數據,就能真的降低出現倒債的不確定性,因此,某種特定等級的債券,也就有著所謂的信用價差(與無風險投資相比)。例如,獲穆迪評定為Ba 等級的債券,就必須多付○.二五%的利息,以補償其未來倒債的可能性。

到二十世紀結束前,穆迪及其同業已列舉出數千家倒債的企業,而它們相當於信用警察的影響力,更達到獨一無二的地位。競爭同業也紛紛開始仿效,穆迪、標準普爾以及惠譽等評等機構,將自己塑造為這類精算投資方式的守衛者。

這時,評等公司的分析師也為新股東找到新的賺錢門路:與銀行合作,為證券化資產提供評級。而這項服務,要比公司債來得有賺頭。當年在惠譽四億三百萬歐元的年度營收裡,有六○%都是由其結構性金融部門而來。這種保證賺錢的生意引來精明的投資者,連巴菲特也於二○○一年取得穆迪一六%股權。

○四年,當我首度與負責歐洲金融商品評等的馬札滔交談時,他誇耀地表示自己能將水變成美酒。他說:「在合成CDO(抵押債務債券)市場裡,我們給出許多AAA等級分券。可能五○%都獲得AAA。」他一點也沒有為標準門檻極高的AAA等級把關護衛,反而對大舉印發AAA等級感到興高采烈。

然而,在這個新世界裡擁有債券或貸款,證明長期統計可靠的想法,不但幾乎已荒誕落伍,甚至淪為笑柄。現在當家作主的是市場價格的不確定性,價格隨著每天市場的看法而改變。假設你依賴評等機構的「健康診斷」結果,大量投資於某一企業;然而,市場突然轉向,沒有人願意買入該企業的債券,使得由買賣雙方決定的價格,因而狂瀉至倒債水準。到那時,該企業是否真的倒債,已不重要。因為當你被迫拋售時,其結果是相同的。

 

金融風暴重挫三機構


○八年八月,隨著借款憑證市場瓦解而來的,是評等機構無情的重新評估信用等級。數以千計的CDO和次級房貸債券遭到降等。此時,已沒有人還能以長期眼光看待未來的信用風險,最後使得市場幾乎停擺。穆迪、標準普爾,及惠譽等三大評等機構,在金融危機期間使自己蒙羞,因其評定的AAA級CDO中,逾六○%都遭到降等。

也因此,一○年美國的金融改革,即包含兩項重要措施:第一,是去除評等機構原本在美國金融法規裡享有的地位(而使投資人過於依賴其債信等級),迫使他們必須自己進行盡職調查。第二,是取消評等機構享有的美國憲法第一修正案法律保護傘,也就是與保護新聞記者言論自由同樣的權利。

可是,這些正面的措施,也不過僅是一小部分而已。結構性金融商品及隨之所造成的反常現象,將不會消失。在這個印鈔票的世界裡,到底是誰能負起最後的責任呢?等到下次該付帳的時候,誰又將出手救政府?
(本文摘自第一章.楊卓翰整理)

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