民工在大陸，指的是從農村向城鎮轉移的人口。由於大陸農業收入效益不高，大批青壯農民拋棄種田的職工，轉而尋求進城打工的機會。他們的人數有多少呢？據大陸官方公報，一九九六年至二○○○年的五年內，這種流動人口數超過一億，預計未來十年將達到一億七千六百萬人。將近兩億人在大陸的城市之間流動，他們勢必對中國社會轉型產生重要影響，所扮演的角色不可低估。
在城市裡，大部分較累較差的工作，都由民工負擔，可以說是都市的繁榮建立在民工的艱辛上。尤其是沿海地區的玩具、服裝、鞋類和皮革製品等加工業的發展，更是無法離開農民工的支撐。
從另一個角度看，民工是農民中的精英分子，是知識層次較高且富有進取精神的一群，由於城市吸納人口的能量有限，大部分的民工最終還是會回到鄉鎮，他們在流動過程中增長了見識、開拓了視野，勢必會成為改造廣大農村人口結構及文化結構的生力軍，有助於促進中國改革最難啃的骨頭｜｜幾億農村人口的變革。
與此同時，如此龐大的民工群體，也是中國未來最大的社會不穩定因素。首先是因為他們流動性大，可控性很低，不要說疏導與管理，就是準確的統計數字都很難得到。對於穩定的社會秩序來說，這麼多人不在秩序規範之下，可想而知是怎樣巨大的隱患。其次，中國的民工所受待遇極差，他們長期處於社會底層，飽受歧視，得不到應有的尊嚴，他們是一群壓抑著極深不滿情緒的人。
這種不滿情緒一旦釋放出來，必將是一股可怕的破壞力量。現在這種危險正逐漸明顯。去年大陸發生連續爆炸案，其中大部分為民工所為。大陸學界已開始重視這一問題，近來頻頻呼籲在憲法中加入「遷徙自由」這一條，根本從立法角度保障民工的就業、教育、醫療等權益，讓民工與其他國民享有同樣的國民待遇。只是農村問題積重難返，從根治理不但千頭萬緒，而且曠日持久，人們的擔憂是：隨著大陸社會矛盾的不斷積累，誰能保證在體制理順之前，社會秩序不會出問題呢？
中國會不會再發生八九年那樣的學潮？目前看來應當不會。而且，很不幸地，應當不會。因為相對工潮和可能爆發的民工騷亂來說，學潮應當是最好控制的。也就是說，中國目前的情況是，不亂則已，一亂就會失控。我們只能打從心底為這塊土地祈禱。
