最新研究顯示，空氣汙染不只讓全世界一年失去500多萬條寶貴生命，付出的經濟代價更高達數兆美元，許多國家的經濟發展也因此受到重大阻礙。例如中國的國內生產毛額（GDP）一年因空汙少掉近10%，美國的GDP則損失450億美元。
世界銀行引用健康指標和評價研究所（IHME）最新資料（2013年），指出空汙每年讓全球550萬人因相關疾病早死（premature death）。已是造成人類早死的第四大因素，且導致各種癌症和心臟、肺部以及呼吸道疾病。
撇開治療相關疾病的費用不談，世銀估計，光是「早死」一年就讓全球經濟因上班日減少而損失2,250億美元左右。但若計入社會福利費用，也就是根據為避免死於空汙所預備支付的費用計算，全球經濟因空汙付出的代價隨即飆增至5.1兆美元。
經濟合作發展組織（OECD）也提出類似的結論，預估到2060年左右，室外空汙每年會導致600萬到900萬人死亡，全球國內生產毛額（GDP）將折損1%，相當於2.6兆美元左右，因為勞工須請病假、看醫生，農業和製造等各產業的產能也因此折損。
根據世銀的研究，2013年因空汙而早死者九成以上來自開發中國家，且低所得國家五歲以下幼童死於空汙相關疾病的機率，是高所得國家的60倍，顯見空汙造成的損失半數以上由開發中經濟體承擔，也凸顯出這些國家在追求經濟發展時所面臨的困境。
這份研究指出，空汙的挑戰愈來愈大，「從1990年代至今，大多數國家空汙籠罩的範圍不斷擴大，增加最多的地方部分正好也是人口密集、成長快速的區域，包括南亞、東亞與太平洋地區」。
根據世銀的計算，1990年時，全球因空汙而付出社福成本為2.6兆美元（以2011年美元匯率計算，經過購買力平價調整），其中東亞就占了約四分之一。
但也就是在那個時候，中國工業發展起飛，導致東亞空汙急速惡化，以至於到了2013年此區的相關社福成本就四級跳，達到2.3兆美元。若把南亞也加進來，2013年這兩個區域因空汙致死帶來的成本，超過該區經濟總產值的7%，也占全球空汙成本的半數以上。
較富裕地區同樣為空汙付出巨額成本，例如歐洲和中亞（包含例如俄羅斯等開發中經濟體）的社福損失，多達1.2兆美元，北美則為4,950億美元。
世銀也指出，許多國家室外空汙的問題愈來愈嚴重，主要是因為車輛急速增加，但開發中國家數十億人口在烹調或取暖上的需求，持續依賴燃燒木材、煤炭等固態燃料，也是導致空汙惡化的重要因素。
