我們試著同時做兩件看似不連貫、實際上卻完全一致，且某些方面是相輔相成的事。一方面，我們期待深化並拓寬與中國的合作領域⋯⋯，但與此同時，直接處理彼此間的差異，也非常重要。」2016年3月，在美國智庫布魯金斯研究院（Brookings Institution）舉行的一場研討會上，時任美國副國務卿的布林肯（Tony Blinken），這麼說明美中關係的發展前景。
布林肯：將集結盟友促使中國讓步
這位昔日的美國國務院二當家，過去幾年因其所屬的民主黨未能執政，他轉往民間經營政治策略諮詢公司；但在2019年拜登投入總統選戰後，他重出江湖，擔任競選團隊外交政策首席顧問。未來4年，以他為首的幾位「歐巴馬幫」高階官員，預料將構成拜登政府的政策中樞神經。
擁有哥倫比亞大學法律博士學位的布林肯，九零年代進入國務院歐洲事務部門，在歐巴馬執政時期成為核心國安團隊一員，2011年美國特種部隊執行狙殺蓋達組織首腦賓拉登任務時，布林肯就是獲准進入白宮戰情室全程監看的幕僚之一。
布林肯雖然受歐巴馬提拔，但與拜登淵源更深。小布希時代，布林肯的身分是參議院外交委員會幕僚長，服務的委員會主席就是拜登。隨後民主黨上台，他也跟在拜登身邊，當了4年副總統副國安顧問。當歐巴馬決定將他納為己用時，拜登還曾開玩笑說：「布林肯是超級巨星，總統認識我4年後發現了這件事，所以從我身邊偷走了他。」
生涯前期，布林肯除了歐洲，較常與敘利亞、阿富汗等國家交手。但2015年回鍋國務院以前，他曾特地詢問歐巴馬：「到了國務院，你最想要我關注什麼？」歐巴馬的回答只有一個字：「Asia（亞洲）！」
布林肯個人「轉換跑道」，來自美國外交政策的重心轉移。澳洲國立大學亞太學院講師宋文笛分析，歐巴馬執政頭兩年，仍在為前任開啟的反恐戰爭收尾，但與此同時，以中國為首的亞洲經濟實力快速成長，歐巴馬政府為維持美國在亞太地區的影響力，一一年提出「重返亞太」（Pivot to Asia）的外交戰略。
關注亞洲，不可能忽略中國與台灣，因此布林肯兩年副國務卿任內曾數度出訪北京，一五年也在華府先後接見當時的台灣總統候選人蔡英文、朱立倫。
他在布魯金斯研究院的談話，幾乎總結了歐巴馬時代的基本方針：希望在氣候變遷、反恐戰爭、核武管制等領域上借助中國影響力，但仍持續「關切」中國政府侵犯人權，以及威脅美國利益的南海擴張政策。關於台灣問題，布林肯則強調台海和平是美國根本利益，美方將信守以「美中三公報」和《台灣關係法》為基礎的一個中國政策。
從這些言論不難發現，國務院時期的布林肯抱持民主黨主流思惟，相信與中國進行「建設性交往」（constructive engagement）符合美國利益。
但曾被《華盛頓郵報》形容為「不受意識形態限制，會隨事實與不同情況決定方針」的布林肯，加入拜登競選團隊後，對中國的態度逐漸轉變。整體而言，他雖仍認為與中國全面脫鉤不切實際，也未放棄在氣候變遷等議題上進行合作，但已將中國視為美國戰略競爭對手。
今年7月9日，在保守派智庫哈德遜研究所（Hudson Institute）舉辦的研討會上，布林肯直言，「各黨派間對中國製造的一系列新挑戰愈來愈有共識，目前缺乏互惠的經濟與商業關係，難以永續。」更早在5月的訪談中，布林肯已強調未來拜登政府將集結盟友共同促使中國讓步，「如果我們和歐洲及亞洲的民主國家一起行動，代表的是全球50％或60％的GDP（國內生產毛額），北京非常難以忽視。」
「這幾年還主張用建設性交往改變中國的人已經愈來愈少，就連過去的歐巴馬團隊也不再相信這一套。」賓州大學當代中國研究中心主任戴傑（Jacque deLisle）對《今周刊》分析。
蘇利文：中共比蘇聯更難纏
同樣意識到中國是強大威脅而非合作對象的，還有與布林肯共同主導拜登團隊外交政策的蘇利文（Jake Sullivan）。
蘇利文原本是民主黨上屆總統候選人希拉蕊倚重的策士，除了2008、2016年兩度參與總統選戰，也曾隨希拉蕊進入國務院，擔任次卿等級的政策規畫辦公室主任，2013年接替布林肯，成為拜登專屬國安顧問，希拉蕊曾盛讚他是「頭腦冷靜、思路清晰的國安分析師」。
蘇利文曾在2011年轉寄一篇題為〈為挽救經濟，放棄台灣〉的專欄文章給希拉蕊，信中寫到「此文供妳享受閱讀樂趣」（for your reading pleasure）；儘管事後國務院並未推動任何與放棄台灣有關的政策，但郵件在2016年遭維基解密網站洩露後，仍引起一番議論。
撇除這封不像在討論嚴肅話題的信件，蘇利文擔任政府官員時，不常公開對台海問題發言，僅於2016年競選期間宣示，希拉蕊若當選總統，將延續歐巴馬時代的對台政策。
但今年5月，蘇利文在《外交政策》（Foreign Policy）發表長文，分析中國企圖統治全球的可能路徑，文中不只將中國視為軍事強權，且強調中國具有形塑國際規範與體制的企圖心，比冷戰時期的蘇聯更為難纏，美國雖仍有能力保持既有地位，但這次的大國競爭將遠比過去更為複雜。
瑞特納：華府應思考維持台海和平
現任新美國安全中心（CNAS）執行副總裁的瑞特納（Ely Ratner），在布林肯與蘇利文之後，曾擔任拜登副總統副國安顧問。資歷較淺的他，雖只是拜登競選陣營非正式顧問，但經常對外發言，且立場與兩位「師兄」相當接近。例如8月間他與美國財政部前部長鮑爾森（Hank Paulson）對談時同樣提到美中處於競爭狀態，但競爭型態視不同議題有所差異，並非冷戰關係。
在那場對談中，瑞特納也特別提到，台灣將是美中關係的「重中之重」（the tip of top of priorities），華府應該重新思考如何維持台海和平、維護台灣民主。
如果將一脈相承的布林肯、蘇利文、瑞特納視為「國王人馬」，那麼同樣曾居歐巴馬政府要職，但未直接隸屬拜登的國務院前東亞助卿康貝爾（Kurt Campbell）和國防部前次長佛洛諾伊（Michèle Flournoy），就是兩支重量級「外部盟軍」。
康貝爾：「交往政策」不合時宜
康貝爾在東亞助卿任內，就是歐巴馬與希拉蕊「重返亞太」政策的重要規畫與執行者，對日本也有深入研究；卸任後他出書主張「美國應讓亞洲免於中國的霸權宰制」。但近兩年來，他關注的問題由原本的「如何限制中國勢力在亞太地區過度擴張」，轉為認定民主黨長期信仰的「交往政策」已不合時宜。
「交往政策的基本錯誤，是假設它可以對中國的政治體系、經濟、社會與外交政策帶來根本性的變化。」2019年10月，康貝爾在一篇和蘇利文共同發表的論文中這麼反思，但文中仍強調，擅長將經濟力轉化為戰略影響力的中國，雖然是比蘇聯更強大的競爭者，同時仍是美國不可缺少的夥伴。
「康貝爾雖然還是相信美國與中國既要競爭也要合作，但明顯展現出比過去更強硬的態度。」一位熟識康貝爾的台灣外交界人士這麼分析。
佛洛諾伊：應對共軍展示威嚇力
相較於幾位國安外交系統出身的幕僚，與布林肯合夥創辦諮詢公司、可能成為美國史上首位女性國防部長的佛洛諾伊，雖然也同意美中不應全面脫鉤，軍事上卻是旗幟鮮明的強硬派。她曾在接受《紐約時報》訪問時表示，自己一生都在研究戰爭理論，「我們正意識到，未來戰爭可能以多種不同的方式出現。」
「美國沒有如承諾的『重返』亞太，當地駐軍數量和10年前相等⋯⋯，對中國倡議『一帶一路』、在南海建築軍事化島礁宣示主權，美國也沒有回應。」佛洛諾伊在今年6月發表的《如何避免亞洲發生戰爭》論文中如此批判，並強調美國應對解放軍展示更強威嚇力，以免中國過度自信而錯估形勢，「例如誤認為美國已經衰弱，若對台灣發動攻擊，美方將被迫接受結果，結果將導致災難性的美中軍事衝突。」
約莫同時，佛洛諾伊參加眾議院美中經濟與安全委員會舉行的聽證會上，也明確呼籲國會應繼續遵循《台灣關係法》，強化台灣防禦中國脅迫和侵略的能力，明確展現對台灣的支持。
「美國政府對中國的立場與政策總是逐步演化（evolution），不會在一夕之間推翻過去。所以民主黨人不會完全放棄和中國溝通，但也不會繼續堅持『建設性交往』。」戴傑認為，當美中情勢已發生劇變，客觀條件已不允許拜登與過去的歐巴馬團隊，走回曾經的「友中」路線。
