古典自由主義主張限縮政府、讓市場追求效率；
當代自由主義認可適度干預，兼顧效率與公平。川普破壞多項原則，致兩者俱損。
兩百五十年前，《獨立宣言》與亞當．斯密的《國富論》兩部劃時代的文獻，共同體現了一套與啟蒙運動緊密相連的自由主義理念。各界經常討論擁護這些思想的人們有何缺陷，尤其是將大部分人口排除在他們的關懷範圍之外。但這些缺失再怎麼嚴重，卻不應掩蓋理念本身多麼具有開創性，且事實上在此前所有文明中，都幾乎從未存在。
對亞當．斯密而言，自由主義意味著將個人置於首位。在重商主義下，個人命運從屬於國家極大化經濟財富與地緣政治權力的作為（例如累積黃金儲備、奪取殖民地與擴張軍備）。相較之下，他為經濟學這門專業奠定根基的經濟哲學，主張個人應被允許在對所有人一體適用的規則下，自由追求自身的物質福祉。
