胡錦濤出訪美國，用「如履薄冰」來形容最為恰當。
毫無疑問，作為「儲君」的胡錦濤，與現任中國最高領導人江澤民之間的關係，絕非如表面上展現的那麼和諧。胡不是江自己選定的接班人，他又出身「團派」(共親團)，與江代表的「上海幫」毫無淵源，江澤民也的確有理由感到不放心，因此他才會刻意安排心腹曾慶紅作為胡錦濤的「替換人選」。因此，胡在正式接班之前，不能有任何差錯，否則以中共黨內權力鬥爭之殘酷無情和詭譎多變，誰也不敢排除變生肘腋的可能性。
所謂「哀兵」，就是從胡陣營自己出發，盡量把自己的姿態放低，不給對方任何可乘之機，並以此低調風格，博取黨內與民間的好感與同情。
胡錦濤的接班，可謂未演先轟動。大概是外界對江澤民的無能與戲子作風已厭倦至極，對他的接班人的興趣格外大。此次美國總統布希訪華，大張旗鼓地表示想與胡認識，擺明了「不想再與江澤民玩了」的態度，這固然是一招挑撥江胡關係的毒計，但也可看出西方對胡的期待。在江、胡角力中，實際上胡一動不動，已贏了先招。正因為如此，胡更深知危險臨頭，他絕不能讓自己的鋒頭真的蓋過江澤民。
所以，此次胡錦濤出訪的安排，可謂低調至極。以胡的「儲君」之尊，離開北京時到人民大會堂送行的官員，級別最高的不過是副總理錢其琛，而隨行人員中，居然是一排副部長，連一個正部級官員都沒有，可謂「沒面子」之極。在大陸，有關他出訪的媒體報導也十分平淡，更看不到江澤民出訪時大批國內記者隨從採訪的報導。
在正式講話中，他也絕不像朱鎔基那樣任何時候都用第一人稱「我」來表達觀點，而基本上照本宣科地背誦中共宣傳部門的宣傳基調。他多次強調「我這次訪美，是為了落實江澤民主席和布希總統北京會晤達成的共識」，把江澤民擺在前面，顯示出對江的尊重。
就連出訪的行程安排，也不願越雷池一步。他在馬來西亞參觀的蝴蝶園，是前幾次中國領導人到訪時都會去的地方；他到了夏威夷，也是蕭規曹隨地去美國軍艦「亞利桑那號」紀念館獻花，因為一九九七年江澤民到訪時，也來過這裡獻花。
從胡錦濤在黨、國領導體制中的地位而論，他出訪規格之低，可明顯看出他「哀兵必勝」的戰術企圖；不過耐人尋味的是，胡出訪的規格，按中共內部慣例，應當是政治局討論的結果，是江澤民首肯下通過的方案。一般來講，即使胡本人謙讓，政治局理應給他一定的待遇，但現在江澤民對胡的低調「樂觀其成」，從中也可看出胡錦濤還真是只能先權充「哀兵」而已。
