行政院研擬的六年國家建設計畫，將包含一項以改善數位落差、提升英語能力為主軸的大型人才培育計畫。四月時，這新聞上了報紙頭條，這不是「 數位落差」這議題第一回登上版面；近年來有關網際網路的鋪設、推行，在商業、文化、教育、傳播、娛樂、政府建設等各方面應用的新聞所在多有，直接以「 縮減接近、使用差距」為題的新聞也時有所聞，然而，這一兩年推廣、探討網際網路的新聞開始冠上「 數位落差」的議題。
大多數的新科技研究泰半聚焦在採納新科技早晚的問題上。 James Katz 與Philip Aspden 在一九九八年的論文中，提及在網際網路的(不)使用狀態上，有四種人值得注意｜｜完全不知曉網際網路的人、知曉但是沒有使用網際網路的人、知曉而且使用網際網路的人，以及知曉與使用之後，卻不再繼續使用網際網路的人，也就是俗稱的網路中輟生( drop-outs )。
就年齡而言，當年的研究發現，前述四種人的年齡呈遞減狀態。完全不知道網路的人平均年齡大於知曉但未曾使用的人；知曉但未曾嘗試的人平均年齡大於知而此刻仍在使用網路的人；知曉且使用的人年齡大於曾使用網路而今下網、中輟的人的年齡。曾有研究者認為當今不知曉、不使用網際網路的銀髮族，代表的只是網路發展過程的必然現象。網路起於這一群人的暮年，銀髮族在了解、使用新科技時比不上年輕人，也是自然，這差距不值得憂慮；日後，待現今青壯年人口步入老年時，就不會再有所謂銀髮族的數位落差問題了。
美國的研究結果不然。就年齡而言，以使用狀態而分的四種人口中，年紀最輕的網路中輟生點出了原有的科技自然演化論的盲點｜｜科技問世、發展，就算自有軌跡，使用者未必緊緊跟隨，這與生理年齡無關，不再使用、拒絕使用新科技的人，原因不在中輟者個人認知能力的低落。
Aspden 與 Katz 的分析指出，中輟生與使用者相較， 前者上網的知識與指導多半來自家人與朋友，他們缺乏如使用者一般正規的、來自學校傳授的學習使用際網路的經驗，這反映了教育程度較低，代表了缺乏整體了解科技、使用科技的知識與經驗，缺乏類似資本，日後無以為繼；對於這一類中輟生而言，政策修訂與持續教育可以補救數位落差。
研究調查中，中輟原因還包括了「 沒有興趣」｜｜不因為設備匱乏、技術低落而離網，使用者對於網路世界中的資訊不感興趣，棄網而去。過去對這現象視而不見，呈現的是另一種科技迷思｜｜對於特定年齡層、性別、族群、教育程度的使用者有一定的想像，所以，早期資訊上網只是將按照刻板印象量身定做的資訊罐頭打開，網際網路成了自助餐台，任君取用，卻沒想到顧客看到菜色，食欲不佳，日後拒絕往來。
他國數年前的研究，對於強力推廣網際網路的我們而言，還是饒有深意。現今推展的對象是以往缺乏自主使用媒體經驗的人，是上了網路卻敗興而回的人；公部門與教育單位碰上推展的瓶頸了，問題可能出在長久以來對於這樣能見度不高的人的設想。
(本文作者為政大新聞系教授)
