總統大選期間，一個「將水利會還給農民」的承諾，讓曾經的「英系大將」倒戈挺藍，也讓這個三年前改制的公務機關重新受到注目——水利會屬於誰？ 應為誰服務？
「該還你的要還你，該照顧你的要照顧你，對不對？這就是該做的事！」二○二三年十二月二十五日，國民黨總統候選人侯友宜出席全國水利會意見表達會，承諾他若當選，要將二○年改制為公務機關的「農田水利會」還給農民。全程台語致詞結束，台下爆出一陣陣掌聲。
會後，農業部農田水利署立即在官網發布上千字新聞稿回應，細數改制後三大變革，疾呼「不能走回頭路」。
究竟這個已走入歷史的單位在做什麼？為何又成選舉攻防話題？一切得先從組織背景開始談起。
農田水利會（下稱水利會），過去長期負責台灣各地農田的灌溉事業，管理全台約三十六．五萬公頃農地的灌溉排水系統。截至二○年改制前，全台灣十七個水利會掌管了國內總長達七萬公里的灌排圳路，小自溝渠裡的垃圾清理，大至灌區內各家戶的水資源分配，都是水利會的工作職掌。
從日治時期的「水利組合」延續而來，在台灣社會，水利會以「公法人」形式存在將近百年。農民繳納會費加入地方水利會，各地水利會的會長，則由會員投票直選產生。
儘管性質是地方自治組織，不過從一九九四年起，全國水利會的會費改由農委會全額補助，且水利會掌管的是公共水資源，具相當程度的公權力。因此，幾十年來，「將水利會公有化」的訴求不曾間斷。
不只如此，組織藏汙納垢，弊端叢生，更促使改革聲浪四起。由於水利會長期在地方凝聚人際網絡，缺乏政府監督，各地頻頻爆出買票賄選、收工程回扣等醜聞。一八年地方選舉，嘉南水利會員工就以一票一千元向六十五人行賄，替兩位市議員候選人買票；彰化水利會更有員工長期收賄，向多項工程包商收取十二％回扣。
各地弊案連環爆，就連監察院也多次發布調查報告，直指地方水利會維管權責不清、汙染改善效率過低等問題。然而，水利會作為自治團體，終究無法如公務機關一般受到監督。種種問題，讓改制呼聲愈來愈大。
