薩德侯爵是拿破崙時代惡名昭彰的情色小說家，他的縱欲行徑以及書中赤裸刻畫的亂倫、雞姦、虐待及性狂喜，為他帶來了多年牢獄之災，但這些作品卻是暢銷黑市的搶手禁書。直到今天，關於薩德侯爵的評價依然兩極化：尼采把薩德侯爵界定為被過分低估忽略的天才，認為他是鑽研一切邪惡事物的專家，超現實主義者更視他為「唯一活過的自由靈魂」；但認為他為文壇帶來的衝擊和影響只有色情的論點，也大有人在。
但長達七年未有新作推出的菲利普考夫曼執導的《鵝毛筆》，並非根據薩德侯爵小說改編的電影，而是直接回溯他的時代，記述他生命中最後一段被關在精神療養院的日子。
在片中被禁錮的薩德(傑佛瑞羅許飾演)仍不放棄創作，幸好療養院的年輕院長(賈昆費尼克斯飾演)相信人道治療，大方允許薩德繼續寫作，以發泄他的欲望。除此之外，薩德也輕易贏得院中洗衣婦美笛(凱特溫絲蕾飾演)的友誼，美麗熱情的美笛不但暗中偷渡薩德的作品在巿面上出版，她純真的情感也吸引了院長的注意，同時也讓這位禁欲的年輕神父陷入道德與情欲的兩難之中。
直到拿破崙派來醫界權威侯伊克拉醫師(米高肯恩飾演)掌管一切，表面上所有的混亂得以平息，但他奪走了薩德最重要的筆，想驅逐薩德內心的黑暗，反而引爆更多衝突，最後變成一場藝術與禁忌、色欲與壓抑、道德與暴虐、激情與迫害的爭戰，而沒有人是勝利者。
《鵝毛筆》的前身是道格萊特的舞台劇劇本，他的作法有點類似彼得謝佛的《阿瑪迪斯》，寫的雖然是歷史上的真實人物，但為了戲劇效果及創作內涵，而有不少的增補，特別是主人翁周遭對比強烈的角色。譬如侯伊克拉醫生宛如暴君式的醫療方法及統御方式，在某些部分成了拿破崙帝國主義夢想的延伸，以及衛道人士實則極不道德的明顯反諷。而身負神職的年輕院長，則更層次分明地展現了從開明到壓抑，終而轉化為非人道暴力及姦屍欲望的實踐與想像，當然也可能變成下一個拿鵝毛筆書寫道德黑暗與情欲壓迫的人。
得力於一個觀點清晰又富含曖昧技巧的劇本，以及演技實力雄厚的演員，菲利普考夫曼也呈現出少見流暢華麗的大膽筆觸，把美麗與醜陋、喜樂與悲慘，甚至善與惡等等極端的特質，交纏在一起。
