玩新竹，一場親近自然生態，卻一點也不無聊的旅程，從火車站周邊開始。市區裡的動物園小而美，一旁還有湖畔日式老屋飄出茶香、料理香；往山邊走，療癒系多肉植物討喜得讓心融化；朝海邊去，天空上演著魔幻時刻，溼地裡注意有螃蟹出沒，正悄悄探頭放風。
動物園沒籠子 ，與人更親近
閒適的午後，客廳一方百無聊賴，忽地被遠方一聲獅吼劃破寧靜；幾公里外的教室裡，老師在講台上講得口沫橫飛，動物此起彼落的叫聲，成為學生最熟悉的隨堂樂。仔細搜尋，尋常家屋並非隱身深山林間，學校也沒有坐落叢林山陵，循著這些天生本能所發出的叫鬧聲找線索，這些數十年前才有的場景，源頭皆傳自新竹市區內的動物園裡。
去年底因重新開幕而掀起一波討論話題的動物園，成立至今八十多年間，從兒童遊園地裡的小型動物區，到正式成為獨立動物園，歷經不少轉型與改變。踩著顛簸的步伐撐到現在，它成為台灣現存歷史最久、面積最小、動物最少的動物園。
現存八十四年的原址，總面積二．七公頃，只有木柵動物園的六十分之一大。園內飼養四十多種、兩百多隻動物安居，有了幾項台灣之最加持，加上地處市區、交通便利，從新竹後火車站步行僅需十分鐘即抵，本尊規格雖迷你，仍吸引許多遊客朝聖，想親眼一探究竟。
▲可愛的河馬樂樂，是許多遊客入園指名拍照的動物。
▲ 重新整建的空間，讓路線、視野更順暢，鳥籠也改建成小型遊樂場。
▲用建築設計保持安全距離，遊客能清楚看見討喜的馬來熊。
拆掉獸籠 把空間還給動物
回頭翻閱舊歷史，創園期間上演的幾段有趣插曲，歷歷為小動物園增添聲色。旅日華僑何國華先生，先著手自日本引進小牡熊捐贈，在當時意外帶動一股民眾「捐動物」的熱潮，小小園區愈趨熱鬧，後來更成為全台第一座有北極熊的動物園。
民國五、六十年台灣經濟好轉，到動物園變成一件很正式的事情，大人必須穿著西裝、打扮漂亮才出門，小孩子得要成績優異才能爭取入園一遊。前動物園園長楊家民說：「以前能來動物園玩是很不得了的事，這座動物園與在地居民感情連結很深。」現今看來難以想像的事，有新竹人豐厚的在地情感撐腰，成為促成翻修大事的要件。
▲猴島上的猴子，在沒有柵欄的空間裡自由來去。
▲毛茸茸的浣熊帶著無辜的表情，總能吸引小孩子的目光。
