因競爭對手在網上推出廉價軟體而陷於四面楚歌的微軟，現在要以全新的辦公室軟體與加強線上服務，進行大轉型，全面展開反擊。
去年年底，微軟銷售代表造訪紐約州泰利城資訊科技顧問業者Westcon集團總公司。Westcon資訊長威廉．赫利在與這些代表進行的談判中對他們說，微軟商用軟體的售價與維護成本過高，「我受夠了，再也不想繼續忍受了。」
讓赫利大感意外的是，微軟代表們隨即提出另一套解決方案。不到數周，赫利同意以月費的方式，購用新版Exchange（運作企業電子郵件系統的辦公室軟體），而由微軟用它本身的伺服器進行程式與龐大資料的維護。
這項交易每年能為Westcon集團省下好幾十萬美元的硬體、軟體與資訊科技人員成本。赫利說，「與兩、三年前相比，今天的微軟大大不同。」
這話一點不假。微軟氣燄再高，面對網際網路也不得不低頭。眼見自己在電腦世界呼風喚雨的時代已經逐漸消逝，這家軟體巨擘正卯足全力，因應網路帶來的各式變化。
幾年來，微軟執行長史蒂夫．巴爾莫（Steve Ballmer）針對公司前途問題達成兩個結論。首先，為了與網路上出現的廉價或免費軟體競爭，微軟不能再光靠賣軟體，而必須走上軟體租賃這條路。其次，它必須修改軟體程式，以滿足客戶與網路更進一步結合的欲求。微軟正將他的這些理念化為行動，不僅是產品製作，產品交貨與收費方式也改變了。
走在新微軟改革第一線的，是它獲利甚豐的商業部門（business division）。部門業務包括Office應用程式產品（Word、Excel、PowerPoint、與Outlook程式），以及Share Point合作軟體，與Exchange電郵伺服程式。微軟自去年十一月起，開始以月費方式推出Share Point與Exchange等網路服務。此舉令許多客戶讚賞不已：比起買下這些程式，並為維護它們而負擔人事與硬體成本，租用的方式一般較為划算。
改以月租方式使用軟體
不僅如此，微軟還將它的Office應用程式大幅升級。預定明年年中推出的微軟O f f i c e2 0 1 0，與過去的版本大不相同。針對那些無意購買全功能版本而增加開支的客戶，微軟首次推出一種功能有限的免費Office，能讓使用者透手機或網站下載取用任何Word或Excel文件。
付費版本的Office 2010，能讓幾個團隊即時在一起製作文件與報表，辦說明會，只須滑鼠點一下，就能追蹤到他人，邀他人一起加入工作。就模式、規格選項以及運算力而言，付費版本也較免費版強大得多。為美國《商業刊》示範這套軟體的微軟資深員工艾卡說，微軟將注意焦點從個人電腦轉移到組織各角落的個人電腦使用者，「設法重新詮釋我們對生產活動的概念」。
到目前為止，新版Office沒有月租服務，微軟的公司客戶仍得像過去一樣先付款購買，之後用本身伺服器進行維護工作。但圈內人士說，Office遲早也會像Share Point與Exchange一樣，開放租用。
微軟賭的是，租用比賣斷獲利更豐。透過軟體租用與服務代工的作法，微軟可以向大企業客戶收更多的錢。惟一的變數在開支面：微軟不確定代客維護的成本負擔究竟有多大。它會不會開放Office等程式月租，決定的關鍵就在於代客維護的成本。
但儘管開放月租有相當風險，微軟除此之外也別無他途。隨著iPhone、BlackBerry、netbook（小筆電）與Kindle（電子書閱讀器）等各式各樣裝置大行其道，個人電腦壟斷的時代已畫上句點。
客戶可以透過Google Apps（免費線上辦公室應用軟體）與ＩＢＭ的Symphony（免費辦公室軟體套件），在網路上取得與Office大同小異的軟體。迫於這些現實，微軟必須降低視窗作業系統與Office軟體的價格，才能在市場上競爭。麻省理工學院教授麥克．庫蘇曼諾說，「微軟的一大危險是，它的軟體將被一般商品化。這現象就在我們說話的這一刻已經出現。」分析師預期，微軟在七月底公布年度財報時，營利將出現一九八六年公司上市以來第一次縮水。
根據預估，在今年六月三十日結算的會計年度中，微軟營業額為五九九億美元，獲利為一五二億美元，毫無疑問仍是全球最賺錢的公司。它於五月推出的Bing搜尋引擎，以及即將推出的Windows 7，都已帶來相當震撼。
但即使獲利已增加幾近四倍，微軟目前的股價仍滯留在一九九八年的價位。在討論微軟風光不再的話題時，分析師不再竊竊私語，而是高談闊論。個人電腦分析師羅傑．凱伊說，「在羅馬極盛時期過後四百年，羅馬帝國仍是宜於生活的好地方。但毫無疑問，微軟帝國正在式微。」當然，巴爾莫不以為然。他對即將上市的Office產品滿懷信心。
引人爭議的挖角
新微軟的一位關鍵人物，是巴爾莫為整頓業務而於去年從矽谷挖來的史蒂芬．艾洛普（Stephen Elop）。四十五歲的艾洛普是加拿大人，雖說以精於營運與銷售而夙享盛譽，但他的加盟頗具爭議。因為在進入微軟以前，他管理過最大的公司是網際網路軟體製造業者Macromedia，而當年Macromedia營業額只得四億四千萬美元，不到微軟商業部門營業額的三％。
巴爾莫重用艾洛普引起的風風雨雨，不僅如此而已。早先，在路由器製造業者Juniper執行長史考特保證他是執行長繼任人選的情況下，艾洛普加盟Juniper。不到一年，巴爾莫於二○○七年年底飛到多倫多，在艾洛普家裡與他談了幾個小時。之後，聖誕節過後數天，在史考特將宣布艾洛普繼任Juniper執行長的新聞稿已經寫好的情況下，艾洛普告訴史考特，說他將投入微軟（史考特後來挖了微軟的網際網路負責人出任Juniper執行長）。
艾洛普於去年一月加入微軟，奉命整頓商業部門。他的優先工作項目是，更積極地運用網際網路，以提供與加強Office的能力。
視鏡牆的無界新構想
早在○四年，在結束一次銷售行程後，巴爾莫已經啟動這項微軟改造工程。在這次旅途中，客戶對使用微軟軟體帶來的經常開支與種種惱人問題抱怨不已。巴爾莫在回到公司以後，責成微軟科技系統副總隆．馬基吉進行研究，看能否讓客戶透過網路，運用微軟的Exchange電郵軟體與Share Point合作程式。馬基吉的研究結果發現可行，而且認為這麼做能為客戶省錢。
艾洛普的責任就是將這類大構想化為行動。抵達微軟沒多久，他開始透過視訊，說明如何運用Office提高生產力。他提出一個「視鏡牆」（looking glass wall）的點子，讓置身不同洲的人，可以像齊聚一堂般進行溝通，如果他們說的是不同語言，Office還能提供即時翻譯，並且顯示電郵往還的全歷史紀錄與相關文件。
他的團隊為微軟商業部門帶來改頭換面的劇變：他們絕不延誤限期，寫出的程式也不像視窗集團一樣蟲滿為患（bug-filled）。過去，商業部門在推出新產品時，總會在全球各地大肆慶祝，邀請搖滾巨星助興。而艾洛普的團隊在產品推出後，在雷蒙德（Redmond）總公司園區三十六號建築外的一座噴泉旁慶祝十分鐘，他們會喝一些啤酒，但也只是小酌而已。
艾洛普也在改變商業部門的投資重心。他說，「我們會下較少、但規模較大的注。」將微軟在SharePoint的投資增加一倍有餘就是例證。艾洛普說，他在拜訪全球各地客戶之後，做成這項決定。他說，「打鐵趁熱，絕對錯不了。」成軍九年的SharePoint，現在是微軟成長最迅速的一項業務，即使面對不景氣，仍能締造兩位數的成長佳績。
或許最重要的是，艾洛普力倡「雲端」（cloud）行動，讓客戶不必再依靠本身的伺服器，而是透過微軟的巨型資料中心取用微軟軟體。他加速推動SharePoint與Exchange以及其他線上程式訂購服務，將這類服務推廣到十九國。從W e s t c o n、葛蘭素史克（Glaxo Smith Kline），到可口可樂（Coca-Cola Enterprises），數以百計的公司已經簽約，選用微軟所謂的商業生產力線上標準解決方案（Business Productivity Online Standard Suite）。
葛蘭素史克資訊科技策略副總英格．艾佛林說，他的科技人員現在可以專注於比電腦維護更重要的計畫項目。他說，「現在對我們的公司而言，維護電腦的價值，不比付電費帳單、不比在員工餐廳提供食物更重要。我實在不需要為員工們置辦雜貨。這不是我的專長。」
但微軟雖在交貨機制上作文章，值此廉價網路軟體選項充斥之際，最重要的關鍵還是客戶們是否願意買它的產品。微軟希望藉由Office 2010說服客戶掏更多錢。艾洛普預定在七月十三日宣布這項新程式的細節。
新程式的一項重大改變是所謂「共同製作」（co-authoring）。過去的作法是由一個人創作一份文件或PowerPoint，然後用電郵傳告周知；現在，幾個團隊可以同時在一個計畫項目上展開工作。
透過網路結合工作夥伴
Office 2010的另一項特色，是所謂「統一通訊」（unified communication）。當一位使用者將游標畫過一位同事的姓名時，頁面上會跳出一個小欄，顯示這位同事是否在線上，並且提供電郵、電話或安排會議等選項。新程式還能提供新社交網路功能，讓使用者追蹤擁有特定技巧的同事。
有些企業客戶認為，將微軟的軟體與網際網路結合能帶來重大商機。葛蘭素史克的艾佛林說，他希望微軟以一種網路服務的方式提供收費版本的Office 2010。他展望有一天，數以百萬計的公司能將他們的部分知識提出共享。艾佛林說，「想想看，如果有一個六千萬人的合作平台，我們從中蒐集的見識將何等豐富。」
不過事情總得一樣一樣的來。微軟在推出Office服務以前，先得學習如何在SharePoint與Exchange的服務中獲利。它必須擴大客服中心規模，減少困擾程式的病毒，竭盡全力讓客戶高興。畢竟，產品推出後若效果不佳，微軟也拿不到錢。
這項激進的改革行動並非自然發生。巴爾莫承認，有鑒於微軟多年來的輝煌戰績，他經過相當掙扎才終於決定微軟帶上新途徑。不過，他說，現在他深信這項轉型必能有成。巴爾莫解釋說，「倒不是說我對過去戀戀不捨。但在擁抱未來以前，我們得絞盡腦汁、仔細思考。」
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