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將塵封利器重新披上閃亮戰袍

將塵封利器重新披上閃亮戰袍

譯者/陳曉夫

科技線上

ShutterStock

652期

2009-06-18 20:18

用電腦推出新產品的自動化創新,本是塵封已久的老構想,現在它重出江湖,成為削減開支的利器。

 

面對不景氣,有些公司為求削支,再次搬出自動化創新的法寶。早在二○○○年之初,自動化創新已是人們口中「下一個大突破」。HAL這類電腦可以不靠工程與設計人員,整合過去成功的產品,創造新商品。率先使用這種作法的廠商包括惠普(Hewlett-Packard)與輝瑞大藥廠(Pfizer)。惠普建立GP實驗室,運用所謂「基因程式」(genetic programming)分析早先發明的「基因」,尋求革命性突破;輝瑞則為約一千五百位科研人員提供能辨識化學物、以利研製新藥的軟體。

 

首次推出不被看好

 

個別研發人員也曾運用這類「自走」程式。○五年,加州程式師約翰.寇沙(John Koza)研發的自動化創新軟體,獲得美國給予非人類的第一項專利。不過這些自動化創新的初步嘗試並未開花結果。寇沙研發的程式(一種能控制機器運作的微晶片)始終沒有成為商業化產品。在輝瑞,自動化創新成了研發人員走入死胡同與預算高漲的代罪羔羊。惠普的GP實驗室雖在資料儲存產品方面推出一些嶄新設計,卻因為客戶對這些成果興趣缺缺而解體。

 

就這樣,來也匆匆,去也匆匆,自動化創新從企業科研部門消逝無蹤。惠普在推出四年之後,廢了GP實驗室。惠普商業優化實驗室(Business Optimization Lab)主任賈普.蘇蒙德(Jaap Suermondt)說,「我們發現它能造就一些理論上很好的設計,問題是我們要找釘子,找到的卻是鎚子。」

 

現在,在龐大削支壓力下,錙銖必較的公司再次搬出自動化創新工具。只不過,這一次,公司不再用它創造產品:它成了公司改善業務流程的利器。

 

幾十家軟體公司,開始運用一度用於產品研發的計算程式,協助企業找出削支之道。聖地牙哥(San Diego)的Natural Selection(曾為輝瑞製作自動研發藥品的程式),正用自動化創新協助奇異(GE)與美國空軍等客戶,精簡交貨路線、調整設施。始創自動化創新的業者,如輝瑞與惠普,也大力支持這項塵封利器的重披戰袍。

 

惠普一路行來的經歷,頗能說明一度失敗的構想何以能在二度嘗試時大放異彩。商業顧問業者Innosight負責人、新出版的《亮麗加持:動盪時代的創新規則》(The Silver Lining: An Innovation Playbook for Uncertain Times)一書作者史考特.安東尼(Scott D. Anthony)說,「成功的創新,往往構築在失敗之上。我們應該定期進行回顧,因為過去棄置的構想,如果能透過新途徑加以運用,往往能為我們帶來重要工具。」

 

像3M與Google的研究人員一樣,惠普實驗室也要求它的科研專家撥出相當時間,進行自動化計畫的研究。自一九八九年起即為惠普工作、擁有二十餘項程式專利的電腦程式師伊凡.克辛堡(Evan Kirshenbaum),自一九九八年初起,將公餘之暇投入自動化創新,書寫反覆整合舊構想以發掘新構想的程式碼。

 

這些程式的運作方式如下:一位工程師拿到一些資訊(例如暢銷膝上型電腦的設計要件),將資訊鍵入程式。程式對這些資訊進行分析,理出如何整合、搭配,並提出新構想。

 

克辛堡現年四十四歲,擁有史丹福大學語言學學士與電腦碩士學位。他在加州的惠普帕拉.奧圖(Palo Alto)園區,沒沒無聞地在自動化創新項目上工作了三年。二○○○年,他在一項軟體工程會議中發表部分研究成果。

 

克辛堡的研究成果獲得企業高層重視,蘇蒙德在○一年決定在一個現有產品線上測試這個軟體。蘇蒙德當時認為,克辛堡的計算程式,能協助惠普針對每一位企業客戶量身打造資料儲存系統,並且可能因此推出新產品。克辛堡對自動化創新軟體的前景也興奮不已,在他的網站上寫道,他正在研發一個「妙不可言的基因程式系統」。但市場研究很快發現,客戶對這個軟體根本毫無興趣。蘇蒙德說:「客戶要的,是簡單易用、完全不必那麼精美的設計」。

 

自動化創新捲土重來

 

儘管GP實驗室幾乎不耗成本(克辛堡的研究團隊只有幾名見習生),蘇蒙德眼見這個項目未能即時收效,仍決定撤除。但克辛堡沒有完全死心。他相信自動化創新必有重見天日的一天,於是將項目的點點滴滴仔細記錄,將源碼與使用指令儲存在幾片硬碟上。事實證明,他的努力沒有白費。

 

○七年,不景氣的浪潮雖然還沒有席捲美國經濟,惠普執行長馬克.赫德(Mark Hurd)已下令削減營運開支。隨著銷售業績與淨利在○八年下挫,赫德要主管們設法進一步削減預算。蘇蒙德於是開始尋找新的削支工具。他發現,自動化創新軟體可以整合取自資料庫的財務資訊,提出預估銷售與供應鏈管理的新作法。

 

今天,拜自動化創新軟體之賜,惠普可以根據銷售成長預估,預測製造與交貨需求,並將它遍布全球的辦公室與工廠的營運成本降至最低。自動化創新軟體程式能深入探討有關資訊(例如惠普在每個市場賣了多少電腦,石油與天然氣這類特定產業目前的個人電腦開支等等),之後以成千種方式整合這些資訊,以判定應於何時、在何處購買、運交補給品(如硬碟)或產品(如筆記型電腦)。蘇蒙德說:「我們可以鍵入一百項變數,軟體會考慮幾乎每一項可能的選項組合。換成是人,工作一輩子也辦不到,但這種計算程式可以相當即時地找出答案。」

 

惠普沒有評估這項程式能為它節省多少錢。而這家市值一一八四億美元的公司,在這個重新啟用的實驗室上,除了支付克辛堡的薪酬以外,幾乎沒有花費。

 

相對於研發一種能擊敗iPhone的新產品,改善企業供應鏈顯得黯淡無光。但麥肯錫(McKinsey & Co.)顧問公司的史蒂芬.柯貝(Stephen Corbett)說,在當前不景氣聲中,節省開支的價值不亞於創造財源,公司往往可以將供應成本削減兩成。他說:「面對當前情勢,找出新途徑以發掘削支機會,似乎是所有公司應該加強、投入的合理所在。」

 

此外,自動化創新系統還可能以其他方式為公司帶來收益。蘇蒙德說,惠普管理層希望五到十年間將這個軟體商業化。惠普實驗室正啟動一項稱為「營運分析」(Analytics for Operations)的新計畫,而自動化創新是這項計畫的重要關鍵。營運分析計畫是惠普下的一項「大注」,惠普對它可能創造一個新市場的前景寄予厚望。

 

克辛堡頗有一種平反的慰藉。他說:「我一直相信它是前景可期的科技,是很好的系統。我也深具信心,相信事實終將證明它的效用。」

(By Reena Jana)

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