三月四日的紐約市，寒風刺骨。但是在曼哈頓三十六街與百老匯交接的黃金地段上，一群工人頂著低溫搭起棚架，四周警衛森嚴，幾個彪形大漢手持對講機，口中念念有詞，但是一雙眼睛不時掃向四周來往的行人，只要有人稍微停留一下，他們立刻上前詢問有何貴幹。
的確，美國人領教到了中國人的「實力」。在開幕酒會上，一群群美國當地的海爾員工必恭必敬伺候著來自中國的老闆們。不管真心與否，會場上任何一張東方面孔都刺激他們擺出盪到耳際的笑容。難怪有人說：「看到這些老外替中國人打工真順氣，憑什麼一定要中國人替老外打工，就教他們替中國人打工試試。」
替美國海爾做事──可以高人一等
海爾買下的這幢建築物，是一棟近八十年歷史的羅馬式建築物，原先是格林威治銀行的總部。由於位置剛好在街口，造型特殊，是當地一地標性的建築物。據說當初海爾花了一千四百五十萬元買下後，隔月美國搖滾巨星麥可傑克森就出價三千萬美元想再從海爾手中買下，但這筆隔月就賺一千多萬美元的生意卻被海爾拒絕。
「海爾大廈」中庭大廳鋪滿雲狀大理石地磚，挑高的教堂式天花板上鑲滿了巴洛克風格的圖案，正中央垂吊著一個約要十個人才能環抱起的大型復古水晶燈。大廳四周一間間的產品展示廳內是原木地板、陪襯著高級家具，在設計家級燈光烘托下，海爾的電視、冰箱、酒櫃等產品看起來，很難與過去大家印象中的中國產品聯想在一起。
一個工人站在高高的講台上測試麥克風時開玩笑地說：「這是海爾，是啊，我是高人一等。」（ This is Haier. Yes, I am higher. 〉 海爾在買下這幢建築時，讓人聯想起當年日本經濟風光時，日本人買下曼哈頓洛克斐勒大廈的舉動。海爾在美國經濟不景氣，大家都往中國大陸找機會的時候，大張旗鼓地進軍美國市場，擺出的陣仗的確高人一等。
剪綵前，大家擠到在前門的棚子裡，張瑞敏悄悄從美國海爾總裁麥可‧賈麥爾（Michael Jemole 〉 手中接了一張紙條， 上面寫著「我很高興參加海爾大廈的剪綵儀式」的英文字句。張瑞敏先問了一下每個字的正確發音，然後用帶有濃厚山東腔的英文，一字一字說出後引來一片掌聲。接著張瑞敏與中國大陸的領事人員、海爾外籍主管，一同把紅綵帶剪開，成為晚上活動的高潮。進入大廳後，現場樂隊唱著爵士樂，大廳裡川流不息的當地政商名流，啜飲著香檳，品嘗著現做生魚片壽司和烤羊腿等各國美食，海爾展現的派頭，比起美國其他國際大型公司，絕對有過之而無不及。
銷售在紐約 設計在加州 建廠在南卡州
的確，國際化是海爾目前的最高指導方針，而美國市場發展絕對是海爾版圖中不可缺少的一塊。海爾從一九九九年開始進軍美國，在紐約市建立了銷售中心。二○○○年投資三千萬美元，在南卡羅來那州建立工廠，雇用了約二百名的當地員工，還讓州政府特別命名一條「海爾路」。海爾的設計中心則在加州洛杉磯。張瑞敏表示，海爾在美國要建立品牌，一定要走當地生產、當地銷售、當地服務的路子，讓美國的消費者對於海爾的產品產生信心。並且只有雇用當地人，才能真正與消費者做到「零距離」，而這也是海爾在美國發展的原則。
目前海爾的產品，在美國的十大零售連鎖店中，已有八家上架鋪貨。在最大的零售店 Wal-Mart 裡，美國的消費者可以見到海爾的冰箱、控溫溼度酒櫃、電視機、冷氣機等家電產品。二○○一年海爾在南卡的工廠開始賺錢，在美國市場的總銷售額為一．五億美元，商品數量一百五十萬台，在美國家電生產商中排名第五。今年的成長目標目前預定為百分之百，預計將生產三百萬台各式家電，二○○五年的銷售業績則訂在十億美元。
海爾為何在美國敢有這麼大的口氣？到底海爾憑什麼跟美國的惠而普、奇異、楷模（ Kenmore 〉 等老牌競爭？張瑞敏說， 在海爾大廈剪綵前紐約凱悅飯店舉行的全球海爾經理人年會上，大家腦力激盪的結果，認為海爾在美國要坐大，「差異化」將是海爾的重要策略。要跟這些大廠有差異，就是在產品的設計上比人家先跑一步。做出更符合消費者需求的產品，不斷推陳出新。創新是唯一的優勢，緊釘消費者需求、創造需求，創造市場。
年成長率高達五○％以上
海爾在美國的發展策略，可以從過去的蛛絲馬跡瞧出端倪。張瑞敏曾經在美國發現，海爾的小冰箱在學生消費群裡賣得特別好，派人到美國研究的結果顯示，因為海爾小冰箱有個台面，在空間狹小的宿舍裡讓學生多一個放東西的地方，因此受到歡迎。受到這個啟發，海爾後來開發出帶有摺疊式台面的冰箱，甚至後來又做出帶有電腦桌的冰箱，此類產品在美國的市場地位迅速提升。
張瑞敏還說出一個海爾集團在產品設計創新方面的小故事。當年他們邀請了國外的買家到青島總公司參觀，買家臨行前想考驗海爾，提出了一堆產品構想與要求，希望海爾在第二天交出一份符合要求的產品設計圖。海爾在接收到這份近似刁難的要求清單後，啟動設計部門不眠不休徹夜趕工的結果，第二天清晨交出了十幾份都符合要求的設計圖讓買家選擇。買家收起這些資料，臨行前丟下一句：「我彷彿看到五十年前的飛利浦（ Philips 〉 。」
目前海爾的酒櫃在美國的市場占有率為五五％，窗式冷氣占市場八％，小型冰箱占三八％，每年業績成長速度超過五○％以上。根據歐洲監測公司最近發表的數據顯示，海爾冰箱在全世界的占有率為五‧三％，僅次於美國惠而普，居世界第二位。在《富比世》雜誌的排行榜中，海爾在全球白色家電產品中的排名居第六位。而這些驚人的數字在張瑞敏的想法裡，卻只是把海爾推向世界前五百強的過程。
