美東時間八月十五日下午四點左右，北美環安大略湖地區的輸電網絡突生異常狀況，一股高達三百萬瓦特（ Mega Watt ），由西向東傳送的巨大電流突然發生逆流，造成附近電廠自動跳電。系統骨牌效應緊隨而來，未久，美國密西根州、紐約州、俄亥俄州、紐澤西州等地全告停電，總計五千萬戶受到影響的北美史上最嚴重停電事件於焉發生。「一切都來得太快，整個異常狀況發生在短短二十秒內，讓人根本搞不清楚狀況。 」監控電路狀況的田納西顧問業者 EnerNex 公司董事長古恩特說。
北美電力網絡分為三大區段，分別是西部網絡、東北網絡與南部網絡，其中又可再細分為十大地區，各設有一個負責電力穩定與相關事務的委員會。理論上，在網網相連下，發電廠生出的電可送往任一地理區域；惟實務狀況在跨區大量送電時，存在有輸電網絡瓶頸的風險，這正是北美大停電的最可能原因。
「美國是世界的超級強權，但輸電系統卻只有第三世界的水準。」新墨西哥州州長里察遜說。美國電力在九○年代末期，一度因經濟成長過快而面臨缺電困擾，但經歷加州電力危機，以及近兩年的景氣走滑後，電力供需狀況已大有改善，豈料這次卻因輸電網絡老舊引發的大停電，再度暴露出科技先進的北美地區，仍存在不少嚴重的系統盲點。
追根究抵，從加州電力危機到這次的大停電，都與電力自由化政策有密不可分的關係。民營化固然提高了效率，但也種下禍因，基於政治因素考量，許多地區的電價都受到官方的價格上限管制，能源專家直言，民營業者基於股東對經營績效的壓力，除非官方願意把電價提高，否則他們才不願耗費鉅資來更新輸電設備。
更令能源專家擔心的是大型電力業者若發生營運危機，恐將立即衝擊電力的穩定供應，這也是引爆二○○○至○一年加州電力危機的主因之一。譬如被疑為此次大停電的「嫌疑犯」—— First Energy 控股公司自今夏以來即倒楣事不斷，包括小規模停電、違反污染防制法規、可能遭調降債信評等，以及被主管機關要求調降電價等。
First Energy 為全美第四大公開上市的公用事業公司， 旗下擁有七家電力業者，服務範圍從俄亥俄州延伸到紐澤西州，客戶達四百三十萬戶。基於公用事業的經濟規模考量，這類控股公司勢將不斷併購成長，而隨其服務領域的擴大，對所處地區與國家的潛藏風險也就愈見提高，該公司已在二十一日警告，若氣候續熱，不排除分區限電，顯見該區域供電吃緊的窘境。
事實上，北美電力可靠性管理委員會早在事件發生前三個月已提出警告，美國中西部地區是最可能爆發連鎖跳電效應的地區，呼籲當地妥善因應「大規模、未預期的電流」。然而對於這類「烏鴉嘴」報告，在災難真正發生前，通常上至政府、下至業者都不會有人當真。
