亞馬遜高階主管擠在會議室內，聚精會神地盯著最新撰寫的軟體測試版；這套採購自動化程式將於明年推出，屆時可能改變整個線上購物的運作模式。
如同各家零售業的倉儲情況一般，亞馬遜物流中心的人力及機器都是全年無休地在大廠房內忙著出貨，但是真正決定亞馬遜命運的關鍵，卻是操之在位於西雅圖公司總部的狹小會議室內；不久前的一日午後，亞馬遜五名高階主管就擠在這個會議室內，聚精會神地盯著投影螢幕。
轉型為具科技色彩的公司
負責亞馬遜全球營運及客服部門的副總裁魏爾克，正與一組工程團隊，認真地秀出他們新撰寫的新軟體測試版，這套採購自動化程式計畫在明年中推出，屆時向亞馬遜下單的買主，就能在一堆滿是圖表的試算表中，找到所需要的重要資訊。如此一來，他們可以更迅速準確地預測產品需求，並找到最好的買主。這是亞馬遜刻正進行中的科技計畫之一，這項計畫最終可能改變整個線上購物的運作模式。
在大多數人眼裡，亞馬遜只是一家線上零售業者，事實上，這家公司卻正在尋求轉型，鮮少人知道，亞馬遜將轉型為較具科技色彩的公司，就如同微軟及威名百貨一樣。亞馬遜創辦人暨執行長貝佐斯( Jeffrey P. Bezos )表示：「 讓我們一早就來這裡，並加班到深夜的原因只有一個，那就是科技。」
不過，亞馬遜並不準備銷售自行研發的軟體，也沒有放棄零售業務的打算，只是研發科技在亞馬遜的重要性， 至少會與銷售《 哈利波特》 或鼓擊樂團( TheStrokes )CD 唱片一樣。部分分析師指出：「 不需幾年，許多其他零售商將會看重其科技專業，而將商品掛在亞馬遜的網站託售，這塊市場將占亞馬遜網站所有交易的五成左右。」 貝佐斯宣示：「 亞馬遜《 網路》 服務可望是我們最重要的生意。」
亞馬遜致力於開發科技已獲回報，本身成本大幅降低不說，連營收也大有斬獲，預估今年可成長三二％，達五十二億美元；今年亞馬遜很可能寫下一個讓人意外的里程碑：公司史上首次全年出現獲利的財報，無怪乎亞馬遜今年以來股價飛漲一五二％，至每股四十九‧三四美元。
開發軟體附加價值高
這還只是剛起步而已。從日趨豐富的網站，到新搜尋技術等一連串的科技計畫，貝佐斯旨在將亞馬遜打造為一家更強大的公司，最終目的則是創造一個科技導向的電子商務，其滲透力及勢力足以媲美微軟視窗作業系統在運算市場的地位。這正中貝佐斯下懷，他就是希望創立一個電子商務的視窗軟體。
異想天開？不盡然，畢竟亞馬遜公司網站基本上早已是許多人的重要網路應用，就如同鄰居(微軟，譯注：這兩家公司總部同在西雅圖)二十年前的草創期情形一般，亞馬遜正一步步地建構一個強大電子商務平台：提供數千人甚或數百萬人從事買賣的一系列軟體，這些人將會反過來再增強平台的功能，形成一個自我強化的生態循環。
自去年起，亞馬遜不斷把替自己內部設計的科技研發成果，轉作為一般性的線上服務。經由一個瀏覽器來使用這些亞馬遜網路服務時，商家可以使用亞馬遜專利的採購系統，或是快速進入特殊產品項目，查詢相關銷售資料。連獨立的程式設計師都對亞馬遜的網路服務深感興趣，在僅僅十八個月內，已有高達三萬五千名程式設計師下載可供他們挑選亞馬遜服務的軟體，如同視窗軟體的情況一樣，這些人再根據既有的軟體撰寫新的應用程式。
亞馬遜目前並未直接從網路服務收取利潤，商家及開發人員可免費取得該服務，並藉此在網路上其他地方銷售商品。然而，許多利用亞馬遜網路服務開發出新應用程式的商家，最終還是會選擇擁有三千七百萬客戶群聚的亞馬遜網站，作為交易的媒介。若是如此，亞馬遜就可從這些交易中抽取約一五％的佣金，而且這些銷售額的毛利率甚至比亞馬遜自營的零售生意高出許多。
衝太快是最大的風險
若貝佐斯的新計畫推展順利，亞馬遜可能不再只是個網站，而將轉變成協助各種商家採購及出售商品的服務業者。對亞馬遜而言，這意味它的財務體質可較傳統零售業者大幅提升。 目前亞馬遜每年的庫存周轉率為十九倍， 幾乎是好市多(Costco )的近兩倍，是威名百貨的近三倍，但不像大多數的零售商， 亞馬遜無需犧牲資產效率來換取獲利，其二五％的毛利率較好市多高出快一倍，較威名百貨也多出三個百分點。
亞馬遜的零售毛利率究竟可以提升至多高仍有待觀察，但是即使是按照較保守的分析師所預測，亞馬遜未來幾年營運仍具有可觀的上揚空間。SoundView 科技集團的米爾尼評估，亞馬遜每年銷售額成長率至少有一五％，二○○八年時將達一百一十三億美元，營利率未來五年將從七％穩健攀升至一一‧六％。該數字雖不及微軟的三五‧五％，卻較威名的五‧三％多出一倍以上。米爾尼表示：「 就財務標準而言，你將看到迥異於一般零售商的亞馬遜，該公司將其科技開放給其他商家，正是受到華爾街矚目的原因。」
貝佐斯想要達到設定的目標亦非易事，在一些產業觀察家眼中，同時身兼世界級零售商、軟體研發商及服務供應商等多重身分，幾乎是不可能的任務，甚至部分亞馬遜的合作廠商也傳出有關交易及技術支援方面的缺點。其他人則對亞馬遜同時扮演零售商及提供貨架的購物中心業者的利益衝突感到憂心。佛瑞斯特顧問公司分析師強森指出：「 他們(亞馬遜)衝太快，這是最大的風險。
亞馬遜也非惟一想要發展電子商務平台的公司， 全球最大的電子交易市集 eBay目前也正在建構其電子商務平台， eBay 自稱其賣方有好幾百萬個，積極的買家至少三千七百萬人，銷售額超過二百億美元，是亞馬遜的四倍。 eBay 並未直接經手商品買賣，獲利能力也強過亞馬遜。除了 eBay 外，亞馬遜還有其他對手，搜尋服務的新星 Google 及微軟皆有成立連結消費者( CtoC )與商務交易(BtoB )為目標的網路服務計畫。
亞馬遜會成為下一個微軟？
不過，貝佐斯押注開發科技迄今已有回收。以亞馬遜斥資三億美元但卻廣受外界批評的物流中心為例，二○○○年時，由於挑選不同包裝貨物的處理方式不具效率，該物流中心的費用占營收的逾一五％。如今，根據大多數說法，亞馬遜的倉儲運作，已較接近於戴爾先接單後製造的工廠。
在有操作手冊的軟體控制台引導下，工人可以預知可能發生瓶頸的地方，並且預先調派人士予以因應。今年亞馬遜還研發出另一套軟體，可以按照客戶需求設定貨物處理優先順序，以加快線上速度，其結果是：亞馬遜物流中心目前貨物經手量是四年前的三倍，成本降低一半，僅約營收的七％。
即使如此，貝佐斯並未就此安心休養生息，拜科技價格下跌之賜，亞馬遜明年科技支出仍可能維持在二億一千六百萬美元。科技長佛繆倫表示，明年他將再招進數百名軟體工程師及電腦科學家，以解貝佐斯發展科技之渴。在亞馬遜公司擔任董事的 Madrona 創投集團總經理艾爾柏說：「 貝佐斯是驅動科技的要角。」
亞馬遜成為下一個微軟？不會那麼快。可以確定的是，建立一個普泛平台的困難度，就如同要打進科技市場一般，每個微軟對手的遭遇都足以為證。而且，不像多數的科技公司只需面臨同業競爭，亞馬遜必須同時面臨科技公司、實體倉儲業者及變幻無常的網路消費者等，來自多方面的挑戰。不過至少到目前為止，亞馬遜對先端科技的追求， 已為它爭取到思考下一步該怎麼走的有利時間。 ( ByRobert D. Hof in Seattle, BusinessWeek )
