ＰＬＭ（產品生命周期管理）正引發全球產品研發新革命，從產品設計、工程到製造及場區服務，其針對產品各個層面都有改善的工具可供應用。
為讓這種橫跨太平洋的協同工作能夠順利運轉，公司工程部主任傅雷克特別花了逾一百萬美元購買兩套軟體，一套是協同線上設計流程，另一套是監控產品的研發成本。對於營業額不到於四億美元的土星公司而言，此次投資稱得上是大手筆，但傅雷克有其盤算，他預計這套向浩翔（Agile Software Corp.）購買的新軟體可為公司節省成本及創造新業務，一年半就可將這筆投資全數回收。
土星公司是時下中型製造業瘋於採買PLM（產品生命周期管理）的眾多例子之一。PLM正引發產品研發新革命，從產品設計、工程到製造及場區服務，甚至連廢棄品的處理，PLM針對產品各層面都有改善的工具可供應用。市場研究業者CIMdate公司預估，PLM今年全球銷售額可達近一百五十億美元，一路可成長至二○○八年的破兩百億美元。
九○年代，PLM僅用於汽車及航太大廠，早期版本軟體為整套出售，價格相當昂貴，但現在的PLM業者已提供分開的套裝軟體，就如同土星公司所買的兩套軟體。
潛力無限
提供新營收創造與業績成長
究竟現在的PLM有何不同之處？市場研究公司Daratech資深副總裁施奈格表示，其實PLM強調的就在於新營收的創造，或是第一線的成長（top-line growth），一反企業以往強調撙節成本的策略。「大多數公司所能調降的成本已到了極限，而增加營收的最好方法，不外乎以更快的速度將更好的產品推出至市場上。」
就是此一開發潛能，使得不只是科技業，幾乎所有製造業都趨之若鶩。專為豪宅訂做木製門窗的加拿大羅文門窗（Lowewn Windows）公司資訊長賽加爾直說，PLM的好處多多，「第一線成長就是最明顯的優點。」為了引進公司第一套PLM套組，羅文門窗去年斥資十五萬美元向IBM採購一套Catia的電腦輔助設計及工程系統軟體（CAD/CAE）。
「因為我們都是接單才生產，前置作業時間一般都要四至六個星期，」賽加爾說：「要是能夠將前置作業時間縮短一個星期，每年因此多增加的營收可達數百萬美元。」
對大企業而言，PLM的產品組合管理工具可提供另一個提升第一線業績成長的不同管道。美國麻州PLM供應商Parametric科技公司執行副總海普曼指出：「在一些產品組合甚為複雜的企業，好比說耐吉及五金工具製造商史丹利（Stanley Works），公司主管最想知道的就是什麼產品最值得投資，PLM就能為你釋疑，經比較產品毛利率的高低及可能的銷售情況後，答案即呼之欲出。」
起點正確
有效抑制訂單變更降低成本
部分動作慢半拍的中小企業，由於看到大客戶皆受PLM之惠，也開始一窩蜂跟進。美國EDS公司旗下的UGS PLM解決方案部門商業策略總裁尼爾曼說：「業者一經嘗試，他們便會知道PLM的好處，這可說是由航太及汽車產業衍生的滴漏（trickle-down）效果。」
PLM的出現，同時有效抑制困擾業界已久的工程變更訂單問題。工程變更幾乎是全球各地工廠揮之不去的夢魘，以美國底特律而言，每年至少有三十萬筆訂單是屬於這類的問題，每張訂單平均費用高達五萬美元，若再計入機械工具及生產線零組件的修改，則金額還必須乘上十倍。
UGS副總裁史特林指出：「PLM所關注的是確保起跑點正確無誤，接著才會進入生產的步驟。」PLM的設計精髓是第一次便要做對。日蝕航空公司工程副總梅斯菲爾德表示：「設計正確所能創造的利益難以計數。」
這家位於阿爾布克基市的新公司正在開發一架雙噴射引擎小型飛機，採用一套PLM來整合協調日本、中國大陸及英國的機翼、機頭與機身的所有供應商，日蝕航空公司的供應鍊將由精準的數位原型所引導。「從外型的大輪廓到零件安裝的小細節，全都以模型掌控，」梅斯菲爾德說：「連最小的螺栓都不放過。」
將工程分析工具套接於CAD系統，可以建立逼真的數位原型，位於美國華盛頓州佛洛伊羅斯吉他公司，老闆羅斯就因為數位原型實在逼真，而得以拋開建立一個實體模型的煩惱，而羅斯使用Catia開發系統開始生產一款電吉他後，產品因此比原先規畫的時間還早好幾個月上市。
（By Otis Port in New York, BusinessWeek）
