姚明，這位在中國和美國都家喻戶曉的籃球明星正炙手可熱，各大品牌爭相邀請代言，略帶靦腆笑容的他，已經成為美國企業進軍中國市場的主力先鋒。
運動員憑藉才具、意志力、與個人魅力而跨越國界，成為世人眼中謎一樣的人物。時勢造英雄，這些超級明星也成為金錢與行銷的機器。但隨著美國品牌對準火熱的中國市場、以十三億中國人民荷包為目標，像姚明這樣身具如此潛力的運動明星，堪稱有史以來第一人。
籃球明星化身品牌大使
姚明身高七呎六吋，體重三百一十磅。但是他究竟有多大？他已經大到無所遁形的地步。九月間，他與幾位友人飛到中國海南島一處偏遠的海灘休憩區，想安安靜靜度過他的二十四歲生日。姚明在這次度假期間，曾幾次利用晨間與火箭隊體能教練法爾森（Falsone）在海灘練跑，但只要他一出現，身邊總是立刻聚集遊客，身後更有一堆人興高采烈地踩著他踏過的足印。法爾森說，「這一切簡直不可思議。在中國的任何角落，人們都為姚明瘋狂。」
在進入NBA職籃之後，姚明僅僅打到第三個球季，已經是全球家喻戶曉的巨星，甚至在美、中雙邊貿易中也扮演了舉足輕重的角色。憑著他清新的形象，以及略帶靦腆的笑容，他已經成為美國企業進軍中國市場的主力先鋒。
英雄靠時勢，對他而言，時勢再好不過。中國國民生產毛額年增率高達九％，加入世貿組織、籌辦二○○八年奧運、中國人消費能力大增y這一切種種，都使姚明成為炙手可熱的人物。
他究竟有多熱？本月十四日與十七日，他將回到中國，參加火箭隊與沙加緬度國王隊在上海與北京舉行的兩場NBA季前賽。預計屆時將有兩億以上中國人守在電視機前為姚明吶喊打氣。想想看，兩億人，這是全美國總人口的七成！NBA總監大衛．史登（David Stern）說，「談到全球偶像，沒有人比得上麥克．喬丹。但姚明不同，y他是中國人重振昔日雄風與中國決心角逐世界舞台的象徵。」
兩年來，拜姚明之賜，麥當勞、百事可樂、銳跑（Reebok）在中國的業績都扶搖直上。麥當勞已經任命姚明做它的「第一位全球品牌大使」，該公司主管全球行銷事務資深副總裁迪恩．巴雷特（Dean Barrett）預估，到北京奧運開幕時，麥當勞在中國的賣場將倍增至一千個，「姚明是我們驚人龐大的全球資產」。
銳跑也說，有了姚明，到二○○八年，在估計十億美元的中國運動鞋市場，該公司有望攻占二五％以上。百事可樂在中國的銷售量，去年也增加了幾近三成。
各大公司排隊爭取合作
雖然一副好好先生形象，姚明可不是軟腳蝦。百事可樂的死對頭、也是中國國家籃球代表隊贊助廠商的可口可樂，在中國市場出售的可樂瓶上用了姚明的形象，姚明立刻告官。結果，他打贏了這場官司。
但要請得姚明代言並不簡單。他目前已經婉拒了幾十家大公司的代言之請。他的經紀人——所謂姚團隊（Team Yao）——在芝加哥大學企管碩士班學生的協助下，為他訂定了一套祕密的五年行銷計畫。由於姚明名氣衝得太快，這個團隊正為他可能過度曝光而大傷腦筋。
不過，目前為止，情勢仍然一片大好。姚明與火箭隊簽下的四年合約，價值一千八百萬美元；與百事、銳跑、麥當勞等名牌公司的長期合約，每年可以為他賺進一千五百萬美元。有些主管相信，姚明在十年之內，有望累積三億美元財富。
許多與姚明打交道的公司，都希望與他進一步合作。華德．狄士尼（Walt Dis-ney Co.）總裁羅伯．伊格爾（Robert A. Iger）說，中國對狄士尼「極端重要」，而姚明「是最能幫助我們在中國營建品牌的不二人選」。
伊格爾希望在二○○五或○六年，當狄士尼主題公園在香港落成時，能請得姚明主持開幕。他還有意邀請姚明擔任狄士尼奇幻世界電視秀的介紹人。
姚明說，他最想做的是電玩生意。姚明愛玩電玩，幾乎成癖。據說，姚團隊正等著電玩業領導廠商電子藝術公司（Electronic Arts Inc.）開出好價碼。也因此，加州紅木城（Redwood City）的電子藝術公司在中國設電玩製片廠的計畫，或許事出有因。
在中國國內，姚明已與中國聯通與網際網路商搜狐簽約，在○三年與姚明在美國的一家企業夥伴Upper Deck Co.合作，建立並推廣英文與中文姚明網站。行銷專家說，對有意在中國發展的美國公司而言，姚明固然身價不凡，對於希望走向全球的中國企業而言，姚明同樣是無價資產。
姚明在NBA僅僅打了兩個球季，已經獲選明星隊。但就賽場表現而言，他與鼎盛時期的麥克．喬丹或阿里仍有極大差距。姚明因此打算全神貫注打好籃球。只是盛名之下，想專心打球又談何容易，姚明現在幾乎是無所不在的品牌。
除了NBA在中國的兩場賽事以外，一部名為《姚明之年》（The Year of the Yao）的紀錄片，九月在多倫多國際影展首映。他與作家里克．布契（Ric Bucher）合著的傳記《姚明：生活在兩個世界》（A Life in Two Worlds）也將出版。
球場上成績還得更上層樓
一談到財務，姚明總透著不安。他在自傳中表示了自己對金錢的看法：「我賺的都是辛苦錢。如果有人說我是中國今天最有名的資本家，就讓他們說吧，y我還是覺得只有裝在袋裡的錢、我可以看得見、用得著的錢，才是我的錢。y沒有一個億萬富翁能說他真需要這麼多錢才能生活，錢的意義不在於此。它是一種衡量你的工作價值的工具。如果我與火箭隊的下一紙合約錢更多，y那只因為他們認為我更值價。」
姚明住在休士頓一處有警衛的社區，他的父母會在球季進行期間與他同住。他開的是一輛豐田小卡車，與一輛BMW745。他的英語已有進步，但外出時仍有譯員同行。
為了在美國打球，姚明首先必須與中國訂定一項財務協議。他必須將部分收入透過他的舊東家上海鯊隊與中國籃球協會，回繳北京政府。這筆錢金額多少不得而知，不過據說它約占姚明收入的三分之一。
NBA球季將屆，姚明正努力練球。他知道自己的成績還需更上一層樓，畢竟這才是他的首要之務。他的老闆，火箭隊負責人喬治．帕斯特洛（George N. Postolos）也說他在NBA的表現仍有待加強。
火箭隊去年打入決賽，但以四比一敗於洛衫磯湖人隊。姚明在○三至○四年球季，平均每場只得十七．五分與九個籃板，與喬丹的輝煌紀錄仍相去甚遠。
他或許是一位全球品牌大使，或許創下了行銷奇蹟，但他還得在頭銜上加入「冠軍」。
這位中國巨人要在國際舞台站穩腳步，還得在球場上大贏才行。
（By Tom LowryWith Dexter Roberts in Beijing, BusinessWeek）
