一度因為日本經濟疲軟，幾乎運轉停頓的日本鋼鐵廠JFE，因為中國的需求刺激又重新恢復活力，而其超高速的生產效率也為JFE賺進了大把的鈔票。
如今，這座位於東京灣的鋼鐵廠熱鬧非凡。只見一艘澳洲籍海洋貨輪透過一條輸送帶，將貨輪上幾噸重的鐵礦砂卸送至荻島一○五公尺高的高爐；更遠處，灼熱的一噸鑄塊從滾軸上落下，以便壓製成薄板鋼；而在最遠的末端處，好幾台堆高機正將巨大的鋼捲、鋼板及鋼管裝載至卡車上。「這是近幾年來，我們首度以極速的速度生產，」該廠一名主管田中說。
荻島商業活動倏然加快，是因為在中國大陸這個製造機器的燃料添加下，需求熱度居高不退的有力證明，此一景象同時代表擁有該座鋼鐵廠的JFE控股公司，終於時來運轉。一二○％的高速產能這家以「日本未來企業」（Japan Future Enterprise）之意為名的鋼鐵公司，是二○○二年川崎製鐵與日本鋼管（NKK）合併後的產物，JFE為全球第四大鋼鐵生產商，在日本則排第二大。
雖說許多類似這樣大規模的企業購併都是以失敗告終，但JFE卻一直能達成、甚至超越其設定的生產及獲利目標。「我們當初的目標是將產能衝至滿載，但我們實際的情況還不只這樣，」原本是NKK執行長、現為JFE社長的洋一說。
「部分生產線現在的產能是正常產能的一二○％。」如此高的生產效率也已轉換成鈔票。新日本製鐵雖然是日本第一大鋼鐵廠，一度是產業的獨大領先者，但JFE已竄出成為強勁的對手。至三月底的本會計年度，JFE預估營收可達二七四億美元，淨利將達十四億美元，營收獲利均較○三會計年度增加。
上個會計年度JFE的營益率僅僅六％，預估○四年會計年度將提高至一五．八％，使JFE成為日本最會賺錢的鋼鐵公司。JFE的長項是製造使用於汽車及家電等用品的高檔鋼材，儘管較佳等級的鋼品都有一定的溢價幅度，但日本當地目前高檔鋼品的售價卻只有品質較次等鋼品的二分之一。
這是因為商品級鋼鐵是在現貨市場買賣，高檔鋼鐵則是透過長期合約交易。不過，從今年開始，JFE及其他鋼鐵廠在舊合約陸續到期後，將可能調漲等級較高的鋼品售價。未來仍有超額供給隱憂上波鋼鐵產業不景氣期間，鋼鐵價格低到讓汽車製造大廠不急著採購，等著鋼鐵廠競相殺價以報出對買方最好的交易條件。
如今，鋼鐵廠轉居上風，車廠則競相爭搶貨源，以日產汽車為例，去年底就因鋼料短缺被迫在日本產地減產二萬五千台，預料還有另外的一萬五千台汽車將無法在今年三月按時交車。鋼鐵廠新的市場優勢將可能讓JFE及其他鋼鐵廠有調漲售價的空間，但JFE仍面臨漲價反而可能壓縮獲利的風險。
不利的變因包括日本經濟成長減緩以及中國大陸市場的降溫，儘管中國大陸鋼鐵廠不斷擴產（大多數生產較次等的鋼鐵），但當地汽車需求有冷卻的跡象，而且日圓升值雖可嘉惠JFE的獲利面——日圓漲將使原料進口價格下滑——但匯率上揚卻可能衝擊汽車製造廠及電子產品出口商等JFE大客戶的銷售。
而最可能對JFE營運盛況構成危害的頭號威脅則是超額供給。因應無法滿足市場的頂級鋼材需求，JFE正研議在中國大陸鄰近日本車廠製造基地新建一座鋼鐵廠的可能性，「我們總不能永遠以縮編作為營運的重心，」洋一說。
問題是包括日本、韓國及中國大陸等JFE的主要競爭鋼鐵廠也都站在擴廠的這一邊，要是需求轉疲，到時候所有鋼鐵廠的獲利勢必將同步下滑。但目前來說，當初對合併感到躊躇的兩家鋼鐵廠已歡喜收割。所以，至少還要相當時日，荻島鋼鐵廠的營運步調才會轉趨沉默。（By Chester Dason in Kawasaki, BusinessWeek）
