不只是歐洲，包括中國和其他新興市場經濟在內的人口也都正在快速老化當中。如果再不想辦法解決這個問題，後果可能不堪設想！
不過，在不久的將來，法蘭西絲以及數以千萬計和她一樣的勞工在回顧二十一世紀初的時候，可能會覺得這是一個美好年代即將結束的開端，在這段黃金歲月裡，即使是一般的勞工在五十多歲的壯年退休，也能夠過著還算舒適的生活。
在法國寬宏大量的退休金制度之下，五十八歲的法蘭西絲處於所謂的「退休前」時期（Pre-Retirement）。在過去三年以來，她每個禮拜只需要上兩天班，不過每個月還能夠拿相當於全職時七成的薪水。等到她到六十歲的時候，所拿到的錢也不會少太多。「這個制度對我來說太棒了。」法蘭西絲說，「我覺得這應該是每位勞工的權利。」
下滑的生活水準
但顯而易見地，未來的勞工再也無法享受到這麼優渥的退休金制度了。至少在法國是如此的。為了避免金融危機產生，法國席哈克政府在二○○三年制定了新的規定，要求勞工延長工作年限，也因此遭受到了全國性的罷工抗議。
義大利和德國在政府提出類似措施時，也同樣引起軒然大波。另外，儘管選舉失利，日本首相小泉純一郎仍然誓言要在二○一七年之前，將退休金相關稅率從現有的一四％左右，提高到一八％，並且將平均津貼從現有原薪資的五九％，降到五○％。
在美國，小布希總統建議讓勞工將部分提撥的社會福利金放到個人投資帳戶當中的提案，才剛剛在政壇掀起一股風波。芬蘭、南韓、巴西和希臘最近也都不約而同地刪減退休津貼、延長退休年限和提高從薪水當中提撥退休金的比率。
退休金的削減只是戰後嬰兒潮人口老化——這波史上最大社會結構移轉潮流的徵兆之一而已。全球六十歲以上人口每年成長的比率是一．九％，比全球人口總成長的比率快了六成。在一九五○年代，退休人口和勞動人口的比率是一比十二，而現在已經下降為一比九。
根據聯合國人口統計部門的估計，這個比率到約莫二十一世紀中會成為一比四。屆時老年人的數目會首度超過兒童。有些經濟學家擔心這會導致退休金制度崩壞以及生活水準低落。
這就是為什麼退休津貼還有可能進一步被削減的原因。「我根本不敢去想我孩子退休金的問題。」七十二歲的路麗塔在提到義大利阮囊羞澀的退休金制度時表示。「這個制度不會有足夠的錢進來。」在路麗塔所居住的小鎮多蒙雷朵（Dormeletto）上的酒吧裡幾乎都是銀髮族。從一九七一年以來，這個鎮裡七十五歲以上的老年人口已經增加了一倍，而六歲以下兒童的數目則短少了三分之一。鎮上的學校和體育館紛紛關門大吉，取而代之的是銀髮族的俱樂部。
連中國都在迅速老化
這個趨勢在歐洲和日本最受到矚目，因為這兩個地區的勞動人口比率，今年將下滑○．六％。根據預測，到了二○二五年，十五到六十四歲的人口下滑的比率在西班牙、德國、義大利和日本分別將達到百分之十到十五不等。
同樣令人擔心的是像中國這樣的新興市場也有同樣的問題。預計到二○二○年，中國六十五歲以上的老年人口將超過兩億六千五百萬。而西歐的企業雇主也不能夠永遠仰賴捷克、匈牙利和波蘭的廉價勞工，因為他們也在迅速的老化當中。
在二十年之內，亞洲四小龍也將不再如此活力十足——南韓、台灣、新加坡和香港的人口年齡中位數將達到四十歲。印尼、印度、巴西、墨西哥、菲律賓、伊朗和埃及在未來二十年仍將享有勞動力的優勢，不過再過一兩代之後，也將同樣受到人口老化的影響。
「老化的勞動力將是未來二十年各國主政者所要面對的最大經濟挑戰。」國際經濟合作與開發組織（OECD）的退休金專家奎瑟表示。
在二次大戰之後，戰後嬰兒潮、更健康的人口和小家庭的盛行，刺激了採取鼓勵生育政策的國家經濟發展。隨著戰後嬰兒潮世代進入勞動市場，先是歐美和日本，接下來拉丁美洲和東南亞都因此在經濟成長上有所受益。
之後，隨著嬰兒潮世代為人父母，他們的生育率較低，因此也有較多的金錢能夠花在商品與服務上，並且投資在下一代的教育上。
退休制度將全面崩潰
不過政府和學者也開始逐漸察覺到了隨之而來的潛在威脅：「當這些嬰兒潮世代逐漸年華老去時，會造成什麼狀況呢？」處理這個問題的成功與否，將會決定世界各國的興衰，同時也重新定義世界經濟版圖。
經濟成長的兩個主要因素是勞動力的成長和生產力。如果一個國家無法維持勞動力的規模——例如說服屆齡勞工延遲退休年限，鼓勵家庭主婦外出找工作，或接納更多的移入人口——那麼勢必得提升生產力來維持成長水準。對歐洲各國來說，這是個格外嚴峻的挑戰，因為自一九九五年以來，歐洲的生產力成長率平均只有一．三％。
在美國，這些問題相對來說較不嚴重，雖然其社會福利和醫療保險制度同樣有捉襟見肘的窘況。較高的生育率加上每年吸納九十萬名合法移民，美國的人口應該會穩定成長，平均年齡在未來四分之一個世紀也只會小幅提升。
美國也擁有全世界最多元化的退休制度，包括社會福利、退休金、合法投資股市的401K存款計畫，以及個人退休保險等。相對來說，退休金制度不彰，或者私人保險制度不健全的國家，則可能面對「空前未有的社會危機。」專家表示歐洲、亞洲和拉丁美洲的退休金制度在未來十年到二十年之內將會開始出現資金不足的問題。
供養老年人口的挑戰對全世界人口最多的兩個國家——印度和中國——來說尤其迫切。印度人口當中只有一一％擁有退休金，而他們大部分都是公務人員或者有錢人。不過在印度尚稱年輕的人口結構和傳統大家庭的體系之下，大部分的老人還能夠仰賴子女頤養天年。
不過，中國的老年人就沒那麼好命了。到二○三○年，中國勞動人口和退休人口的比例會僅有二比一。但是每五個勞動人口，才有一個有政府或企業支付的退休金或醫療保險。
退休金和醫療制度改革、延遲退休年限、提高生產力、放寬移民限制……，環顧全球，政府和企業都竭盡腦汁在政策面發揮創意，來因應這個史上最大的社會變遷潮流。
雖然，現在這些問題看似各不相關，但是終究會交錯構成一個重大的議題——如何處理這個議題，將會決定在二十世紀獲得傲人成長的全球經濟是否能夠在二十一世紀再擅勝場。
（By PeteEngardio and Carol Matlack With Gail Edmondson in Helsinki, Ian Rowley inTokyo, Colin Barraclough in Buenos Aires, Maureen Kline in Milan, WilliamBoston in Berlin, and Rachel Tiplady in Paris, BusinessWeek）
