幾十年來，人類對大規模且散亂分布的油田始終束手無策。但現在，汶萊與國際石油大廠研發出一種高科技解決方法，並打算把技術運用到全世界。
從汶萊起飛二十分鐘後，直升機降落在位處中國南海蔚藍海面上的一座大型鑽油平台上。在光滑的甲板上，身穿紅色連身工作服的粗獷石油工人，使力將卡在油井內幾英里深的油管解開。
這座油田的營運商是荷蘭皇家蜆殼石油公司（Royal Dutch Shell）在當地的子公司，油井開採長史賓瑟說：「我從事鑽油有二十二年了，這是我見過最具挑戰的一項工程。」
該項工程多年來為蜆殼公司帶來不少麻煩。這家石油大廠早於一九七五年就發現稱作Champion West的油田，蘊藏的油氣量有五億桶，但好多年一直是汶萊蜆殼石油（蜆殼與汶萊政府各擁半數股權的合資公司，簡稱BSP）規模最大的未開採油田，有近三十年無法開採。
而問題出在，這些油氣散布在海床下超過兩英里深的好幾百個礦囊中，因成本太高而難以開採。「這可是全球最複雜的地質結構之一。」蜆殼Champion West開採計畫負責人戴爾潘說。
經過多次嘗試失敗後，蜆殼的工程師群於○五年終於想到一個方法，而且據該公司自稱是全球首創。BSP正在鑽探蛇形油井（snake well），這類油井以水平的方式埋設在海床下，綿延好幾英里長，精準彎繞到數英尺外由電腦程式所設定的目標。BSP現在每一口蛇形油井最多可連接六個礦囊。
石油開採量可增加一倍
之後，BSP又在油井內安裝如閥門與感測器等所謂的智慧型儀器，好讓在岸上的電腦可以遠距遙控各油井的石油開採量，如果某一區滲進過多氣體或海水，工程師可以將該區關閉，而保持整個油井開採作業持續運作。
Champion West現今是蜆殼的一座模範油田，同時成為其全球開採作業的原型，蜆殼打算在世界約二十個開採地點引進類似的技術，包括阿曼、北海與奈及利亞等地。
透過這項智慧技術，蜆殼預估，Champion West油田的石油開採量，將較傳統工法多出一倍。
每口蛇形油井的作業量差不多是三口標準油井的作業量，因此可以節省至少一五％的開採成本。
政治壓力加快研發速度
BSP正投資十五億美元要鑽探二十口蛇形油井，希望未來最終能從該油田中開採出超過三億桶的石油。遠距操作油井也可讓BSP減少二○％的營運成本。劍橋能源研究協會（Cambridge Energy Research Associates）技術專家雅各斯指出：「蜆殼正在開發的技術，對其資產價值極大化具有關鍵的作用。」
由於委內瑞拉總統查維斯與俄羅斯總統普丁紛紛對跨國石油大廠施加壓力，石油產業因此急於要從既有油田中榨出更多的原油，汶萊的作業讓蜆殼位於該產業這波潮流的領先地位。
開發使用在Champion West油田的技術過程並非總是十分順遂。雖說工程師是利用精密的電腦模型來設計油井，畢竟這些油井有數英里長，而且還時繞時彎，因而使相關設備難以應付。
有時候，電腦模型也未能精準反映海床底下的實際狀況。
前不久，一次新油井鋼襯置入作業在進行到六百公尺時，鋼襯就卡住無法動彈，該計畫負責人戴爾潘表示：「我想當時的情況大概就像是在推動著一根煮熟的義大利麵線。」蜆殼與其鑽探承包商挪威海鑽有限公司（Norway's Seadrill Ltd.）被迫將油井封閉，並新鑽一口近三英里深的油井，這個閃失造成的損失金額可能達數百萬美元。
不過，整體來說，新技術的效益已開始顯現。Champion West目前一天的石油開採量約有七萬桶，差不多是BSP產量的三分之一。Champion West已鑽探完成的八口油井中，有五口均名列BSP採油量前幾名的油井。拜油井強勁的表現與高油價之賜，戴爾潘宣稱，開採計畫的初期資本支出在二○○五年十二月油井開始投產後幾個月便完全回收。
在結構如此複雜的油田，「狀況難免時好時壞。」她說。但蜆殼準備在全球各地套用這項技術及其在汶萊的經驗，一方面使其採油量持續增加，同時又能壓低成本。（By Stanley Reed）
