有句成語為「腸枯思竭」，形容全無靈感，寫不出東西；但是，腸子怎麼會像大腦一樣可以思考呢？可別懷疑古人的智慧，最近科學研究即證實，腸道原來真的會思考！而且腸道竟然與憂鬱症、巴金森氏症都大有關係。
美國加州理工學院台裔助理教授肅夷年與研究團隊，於國際頂尖科學期刊《細胞 Cell》發表的最新研究，發現腸道中某些特殊細菌對於血清素（Serotonin，又稱 5-羥色胺）的產生非常重要；大約有90%外周血清素（peripheral serotonin）都是在消化道中產生，而這些激素的濃度與調控，和憂鬱症、自閉症、巴金森氏症等疾病都有關。
腸道專家、陽明大學生化所教授 蔡英傑 博士表示國際級的先驅研究已經有｢菌腦腸軸線（microbiota-gut-brain-axis）」存在的共識，也就是正常的腸道微生物，將可能影響宿主的神經傳導物質分泌，進而傳到大腦改變精神健康來自腸道的血清素也可能主導情緒表現，因此，醫學界認為，未來若要治療心理疾病，得先從腸道下手。
便秘會使腸道發炎 易誘發巴金森氏症
至於腸道微生物，是如何影響大腦的呢？ 蔡英傑 教授表示，根據台大醫院神經部吳瑞美教授分析健保資料庫55萬個巴金森氏症病例結果發現，有便秘困擾的人，罹患巴金森氏症的機率比一般人高出許多。由於便秘問題會使腸道逐漸走向發炎型菌相，發炎性細胞激素就會透過神經，傳導至大腦的藍斑核（LC）及黑質（SN）部位，幾年之後，就會誘發巴金森氏症。
蔡英傑教授進一步指出，人類腸內微生物也有物競天擇的現象，腸道內依賴油脂及蛋白質生存的微生物，為了能夠生存，會分泌物質，透過神經傳導至大腦，影響我們的飲食行為，這時，我們就會產生想吃高油、高蛋白食物的慾望，進而陷入新陳代謝的惡性循環；反之，消化纖維素的菌叢也會分泌物質傳導至大腦，鼓勵我們也多吃對身體有益的青菜蔬果。
提升腸道快樂益生菌 可改善精神健康
人的腸道系統綿延將近 10公尺，腸道擁有的神經元比脊椎還多！ 科學研究證實，腸道就像大腦一樣可分泌各種激素，甚至能產生更多的神經傳遞物質，而腸道絕大多數的神經分泌功能並不受大腦左右，表示腸道神經叢可以自己決定要做什麼，所以也就有了「第二大腦」的稱號。
蔡英傑教授表示，腸內微生物能影響大腦的面向多元，陽明大學研究團隊近期也發現出一種獨特的「快樂益生菌」，能夠改善精神健康；而若能提升腸內快樂益生菌的數量，改善腸道環境，即可讓我們更有動力，從內而外都身心暢快。
