一九○九年五月二十六日，味精第一次出現在日本貨架上。廚房裡的調味料，卻是不簡單的發明，它讓餐桌上的菜餚變鮮美，而背後的故事卻相當溫暖而平凡。
酸、甜、苦、鹹，這四種味覺外，人類的第五種味覺是什麼？
鮮。鮮味的發現，是歷史非常晚的事，到現在也剛過百年。發現者同時也成為發明者，這個人叫池田菊苗。
池田菊苗出生於一八六四年，從小接受新式教育，九歲學了兩年英文家教，十一歲讀漢學，十六歲去大阪衛生試驗所學化學，接著公費進入東京帝國大學化學系。畢業後在高等師範學院教書，然後回東大當助理教授。能受這種教育，在當時豈止是鍍金，根本從裡到外都是黃金！
一八九九年公費留學德國萊比錫大學，他的老師是諾貝爾化學獎的得主，現代物理化學的開山大師奧斯特瓦爾德（Wilhelm Ostwald）；一九○一年轉去英國，再回到東大擔任教授，隔年取得博士學位。這下更是金上加金！
19世紀化學家 追湯底奧祕
十九世紀的歐美科學家深信，研究科學是為了增進人類的幸福，所以都有強烈的使命感，研究偏向實用，奧斯特瓦爾德正是代表人物。當時明治維新的日本，渴望脫亞入歐，有志之士都去英國、德國留學，為的是帶回新思想、新科技，改造日本。池田菊苗拿著公費去，當然要帶回實用的東西，用科技創造日本的進步。
一九○七年，他喝著妻子煮的味噌湯，感覺格外鮮美，他問妻子是在湯裡加了什麼？妻子也說不清楚，他用筷子攪了幾下，發現湯底多放了一些昆布，自言自語說：「這昆布裡面一定有奧妙……。」於是他決定研究昆布。
一九○八年二月，他一口氣買了三十八公斤的昆布，用大型蒸發皿去煮，最後得到三十公克的有機體結晶。進行元素分析和分子量測定，找到分子式後，發現和一八六六年化學家瑞特豪森（Karl Heinrich Ritthausen）從小麥種子找到的麩胺酸C5H9NO4很接近，其中一個「氫（H）」換成「鈉（Na）」，就成了麩胺酸鈉C5H8NO4Na，發現了鮮味是由麩胺酸鈉產生，人類世界的第五種味覺就此確立！
一九○八年七月二十五日，他以「麩胺酸為主成分的調味料製造法」獲得專利；接著找到大企業家鈴木三郎助支持，進行製造，一九○九年五月二十六日正式販售。
