成長的極限

2011-05-12 13:51

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在新技術取代傳統技術前，商品供給可能會大幅減少，但新興國家對商品的需求卻明顯攀升，這是商品行情持續上漲的原因。

英國經濟學家馬爾薩斯在一八○○年代初期發表了著名的《人口論》，他認為，人口和經濟的成長，最終將因糧食的短缺而受限。根據他的理論，人口是按幾何級數而增加，但糧食卻是呈現線性成長，因此，世界將面臨饑荒和人口減少。但事後證明，他的預測大錯特錯。事實上，在經歷幾次饑荒之後，世界人口仍持續成長。

儘管如此，我們仍想知道，究竟是馬氏理論有誤？還是有其他外部因素干擾了他的預測？而這些外部因素會持續多久？

人口以幾何級數成長的理論符合實情，但糧食的供應卻也是按人口成長比率而增加，甚且還超過人口成長的速度。此外，一八五○年左右發現石油，幾十年後開始被廣泛運用；石油是肥料的來源，成為綠色革命（Green Revolution）的重要推手，大幅提高作物的產量。此外，在馬爾薩斯的年代，才剛發明許多農業新技術，如可增加產量的輪作等；因此，我們不能過度責怪馬氏的預測失準。

過去一個世紀以來，商品價格趨勢都是向下，直到二○○二年才告終；此後，商品價格開始飆漲，以實質價格來看，大約回到一九○○年的價格。諷刺的是，○二年是非物質化年代（age of dematerialization）的誕生，距離不再成為問題，網路化取代了實體世界，但商品行情卻向上…這是怎麼回事？

英國在十九世紀初以後的一百年，因海上霸權而讓財富倍增；德國稍晚於英國，花了約八十年創造雙倍的財富；日本又比德國晚，卻只花了二十年財富便加倍。占全球三分之一人口的中國和印度，以他們的經濟成長速度，大約只需十年便可達到倍數的財富。

東歐、中國和南美的開放，造就了金磚四國。目前中國占全球ＧＤＰ比重的九．四％，水泥消費量卻占全球五三％、鐵礦砂占四八％、豬肉四六％。在全球人口成長趨緩下，商品需求的成長速度卻比預期為高，這是原因之一。

此外，自一六○年前發現石油以來，目前石油的供給已達巔峰。雖然持續有新科技和新經濟模式來節省石油的消耗，例如基因改造可大幅增加農作物的產量；太陽能和風力將部分取代石油。問題在於，以傳統方式開採原物料的產量正在減少，新技術是否來得及填補這個缺口？

再者，過去先進國家強取豪奪新興國家的資源，現在新興國家已實行嚴格的環保法規，大幅減少出口；加上油田和礦場的開採難度大增，因此未來幾年，在新技術能完全取代傳統技術之前，商品供給可能會大幅減少。新興國家對商品的需求，也隨著經濟成長而明顯攀升。

商品價格和股價都是需求帶動，特別是來自新興市場的需求。不過，我們還是要把馬爾薩斯的警告放在心上。