通常，小孩對讚美的反應是「放棄，停止學習」，因為如果已經是「最好的」，還需要再畫什麼圖呢？讚美也可能導致小孩重複做同樣的事情，因為如果舊的方法總是得到掌聲，為什麼還要用新的方法嘗試呢？心理學家卡蘿．杜威克和克勞蒂亞．穆勒在一九九八年開始一項頗為著名的研究。她們要求一群十歲和十一歲的孩子解開一連串數學問題。孩子完成第一階段的簡單問題後，研究人員會給每個孩子一句稱讚。有些人得到「很聰明」的評語，如「答得真好，你很聰明」。有些人則得到「很努力」的評語，如「答得真好，你一定很努力」。
我走在托兒所的走廊上，準備接女兒回家，正繞過轉角的時候，碰巧聽見老師對我女兒說：「妳今天畫了最漂亮的樹。好棒喔。」幾天之後，她指著我女兒畫的另一張圖，說：「哇，妳真的是繪畫天才！」在這兩次事件裡，我發覺自己有些悵然若失。我要怎麼向托兒所老師解釋，我寧可不要她稱讚我的女兒呢？現今的社會裡，我們習慣無節制地讚美自己的孩子。大家都相信，讚美、自信和課業表現是相輔相成的。然而現在的研究卻顯示相反的結果：在過去十年有關自信的許多研究當中，我們得出一項結論，稱讚小孩「很聰明」可能對他在學校裡沒有什麼幫助，反而很可能導致他課業表現不佳。
通常，小孩對讚美的反應是「放棄，停止學習」，因為如果已經是「最好的」，還需要再畫什麼圖呢？讚美也可能導致小孩重複做同樣的事情，因為如果舊的方法總是得到掌聲，為什麼還要用新的方法嘗試呢？心理學家卡蘿．杜威克和克勞蒂亞．穆勒在一九九八年開始一項頗為著名的研究。她們要求一群十歲和十一歲的孩子解開一連串數學問題。孩子完成第一階段的簡單問題後，研究人員會給每個孩子一句稱讚。有些人得到「很聰明」的評語，如「答得真好，你很聰明」。有些人則得到「很努力」的評語，如「答得真好，你一定很努力」。
接下來，研究人員要所有孩子挑戰更複雜的題組。結果出乎意料。被稱讚「很努力」的孩子相當積極，不斷用新方法來解題。他們面對失敗也展現較大的彈性，會把失敗歸咎於自己努力不夠，而不是不夠聰明。至於那些被稱讚「很聰明」的孩子顯得在意失敗，傾向選擇他們已經知道的題目。當題目變得困難時，他們也不太願意嘗試新方法。最終，這些被稱讚「很聰明」而興奮的孩子，卻也因為這句話變得焦慮，導致沒自信、缺乏學習動機，表現開始下滑。
當研究人員要求這些孩子寫信給其他學校的孩子，敘述自己的經驗時，一些被稱讚「很聰明」的孩子撒了謊，把自己的分數提高許多。總的來說，短短一句稱讚就擊碎了這些孩子的自信，逼得他們焦慮到寧可說謊。但為什麼我們如此不遺餘力地稱讚自己的孩子？有個原因是，我們想展現自己和上一代已經不同。在一本敘述身為母親的心路歷程的回憶錄《製造小孩》裡，作者安．恩萊特觀察到：「在以前，也就是一九七○年代的愛爾蘭，媽媽總是動不動就貶損自己的孩子⋯⋯她會說『她是隻野猴子』，或『她是街上的天使、家裡的惡魔』，或是我最喜歡的『她會害我提早進墳墓』。這些話在一個不允許稱讚存在的成長環境中，隨處可見。」當然，這種情形不單單發生在愛爾蘭。最近，一個中年的倫敦人告訴我：「我絕對不會把我媽形容我的字眼，用在我的孩子身上。什麼『聰明過頭、厚臉皮、過於早熟、愛炫耀』等。這樣子說了四十年，我真想對我媽大吼：『炫耀到底是有多糟糕？』」
現在，只要有小孩的地方，像是遊樂場、運動場、星巴克和托兒所，我們都可以聽到各式各樣的稱讚：「真是乖男孩」「好個乖女孩」「你最棒了！」誇獎我們的孩子或許可以短暫提升我們的自尊，讓周遭的人知道我們是了不起的父母親、我們的孩子有多麼棒，但卻無助於孩子對自我的認識。我們努力證明自己跟上一代不一樣的同時，做的卻是同樣的事：上一代浮濫地給予粗率的批評，我們卻是浮濫地施捨空洞的讚美。如果我們只是讚美，卻無法了解孩子和他的世界，以及他的感覺，那麼讚美就等同批評，最終也只是顯現我們的不在乎。
這也就回到我原先的問題：如果讚美無法建立孩子的自信，那什麼才可以？我取得心理分析師的資格後不久，和高齡八十的夏洛蒂．史迪格里茲討論上述的問題。夏洛蒂是諾貝爾經濟學獎得主約瑟夫．史迪格里茲的母親，在北印第安納大學教授「閱讀障礙」多年。「一個小孩做了他應該做的，或做得到的事之後，我不會稱讚他。」夏洛蒂告訴我，「當他做了真的很困難的事情，像是跟人分享他的玩具或展現耐心，我才開口稱讚。我也認為說『謝謝你』是很重要的。當孩子耐心地等我拿點心給他們，或耐心地等我幫他們的時候，我會對他們說『謝謝』。但是當孩子玩耍或閱讀的時候，我不會稱讚他們。」
沒有了不起的獎賞或可怕的懲罰，夏洛蒂把焦點放在孩子做了什麼、怎麼辦到的。有一次，我看著夏洛蒂和一個四歲男孩相處的情形。男孩畫著圖，然後他停了下來，抬頭看著她，或許是希望得到幾句稱讚。夏洛蒂微笑著說：「你的圖裡面用了很多藍色唷。」男孩回答：「那是我奶奶家附近的一個池塘，上面還有一座橋。」他拿起了棕色蠟筆，接著說：「我畫給妳看。」夏洛蒂和男孩不疾不徐地說話，但更重要的是，她觀察也傾聽。她參與其中。「參與其中」能幫助孩子建立自信，因為這讓孩子明白自己值得被重視、傾聽。沒有了這一塊，孩子可能會轉而相信他做的事情只是為了獲得讚賞，而不是成就感。如果我們自己都不聽孩子說話，怎能期望孩子學會傾聽呢？不管跟孩子在一起，或跟朋友，甚至是自己，「參與其中」都不是件容易的事情。但話說回來，和讚美比起來，讓別人專注在我們身上的「傾聽」，不是我們更渴望得到的東西嗎？（本文選自全書，陳若雲 整理）
作者︰史戴分•格羅茲（StephenGrosz）
來自美國印第安納州，在柏克萊和牛津大學完成學業。他在過去的二十五年裡擔任心理分析師，此外也在倫敦大學學院的心理分析學院授課。他寫的文章發表於《金融時報週末雜誌》和英國文學雜誌《格蘭塔》。本書是他第一本著作。
出版：圓神出版（2014年2月）
書名：說不出的故事，最想被聽見 （The Examined Life）
目錄：
〈推薦序〉 因為寂寞的人太多，我們更需要彼此的陪伴與聆聽──賴佩霞
〈推薦序〉 請在說不出的故事中，聽懂自己──蘇絢慧
〈前言〉
1. 〈啟程〉
說不出的故事
笑聲過後
空洞的讚美
痛苦帶來的禮物
安全屋
2. 〈說謊〉
謊言背後的秘密
無法建立親密關係的人
真傻還是裝傻
沒有性關係的性交易
越抗拒的，越渴望
3. 〈愛，或被愛〉
回到家
寧可被傷害，也不願被遺忘
不敢有情緒的小女孩
父母對孩子的妒忌
不可能的渴望
包覆糖衣的憎惡
相思把愛推更遠
4. 〈轉變〉
害怕失去的恐懼，讓我們更容易失去
否定讓我們推開愛
遺失皮夾的代價
當家庭改變之後……
落入危機的惡性循環
單調乏味的律師
為未來哀悼
憤怒幫我們驅離悲傷
當你身為病人……
回鄉之路
承受死亡之痛
5. 〈離開〉
走過寂靜
對過去放手
從夢境中醒來
〈推薦序〉 請在說不出的故事中，聽懂自己──蘇絢慧
〈前言〉
1. 〈啟程〉
說不出的故事
笑聲過後
空洞的讚美
痛苦帶來的禮物
安全屋
2. 〈說謊〉
謊言背後的秘密
無法建立親密關係的人
真傻還是裝傻
沒有性關係的性交易
越抗拒的，越渴望
3. 〈愛，或被愛〉
回到家
寧可被傷害，也不願被遺忘
不敢有情緒的小女孩
父母對孩子的妒忌
不可能的渴望
包覆糖衣的憎惡
相思把愛推更遠
4. 〈轉變〉
害怕失去的恐懼，讓我們更容易失去
否定讓我們推開愛
遺失皮夾的代價
當家庭改變之後……
落入危機的惡性循環
單調乏味的律師
為未來哀悼
憤怒幫我們驅離悲傷
當你身為病人……
回鄉之路
承受死亡之痛
5. 〈離開〉
走過寂靜
對過去放手
從夢境中醒來
