如果有人問道，電腦最常被用到的功能是什麼？為什麼諾基亞在過去能夠打敗摩托羅拉及易利信，成為手機的第一品牌？為什麼網路咖啡店在最近會那麼受歡迎？ 為什麼 Palm 在 PDA 的市場遙遙領先微軟的 WinCE？我想很多人可能會想出各種不同的答案，但真正的答案或許只有一個，那就是「遊戲」。
微軟加入遊戲機戰局
然而在前三大手機廠商中，諾基亞是第一個將遊戲及其他一些具娛樂價值的功能內建於手機中，這使得諾基亞受到很多年輕人的青睞，進而鞏固了它在手機市場的第一地位。而網路咖啡店如今在港台大受歡迎的主要原因之一，就是網路即時戰略遊戲的盛行。在 PDA 的市場上，即使微軟的 PocketPC 在功能上勝過 PalmOS 許多， 在使用介面上也有很大的改進，但其市占率仍然遠遠落後 Palm OS。其真正的原因是 Palm OS 可下載的軟體遠多於 WinCE 系統，而其中最受歡迎的就是一些遊戲軟體。
由此可見，在現代生活的模式下，遊戲已是不可欠缺的一部分。對於年輕人及小孩子來說，都市環境所造成自然娛樂場所的不足，讓電子娛樂成為他們唯一可以伸展的空間。而對於工作壓力龐大的上班族來說，電子遊戲也成為他們紓解壓力的方法。即使是手機上的簡單遊戲，只要能適時提供娛樂的功能都大受歡迎。因此，現在企業不能再像以前一樣輕視遊戲市場，能夠掌握現代消費者的需要才是最重要的。
很明顯的，軟體業的龍頭微軟也意識到這一點，所以從一九九八年起微軟便投入了相當大的人力及資源， 開發新世代的遊戲機 Xbox，並在二○○○年初對外發表了初期的成果，但自此就沒有進一步的消息。不過在今年一月六日於拉斯維加斯開展的冬季消費電子展( CES )，微軟終於讓 Xbox 正式亮相， 準備在今年底前進軍這個每年有兩百億美元的市場，誓言將從日本人手中奪回原本由美國人開創的遊戲機市場。
相信不少年輕讀者會認為，日本的任天堂是電視遊樂器的創始者。但事實上，在七○年代末期， 也就是個人電腦崛起的開始， 由美商 Atari 所設計的 Atari2600 個人電腦， 因為廉價且有卡匣的設計，很快就成為遊戲軟體公司的第一選擇，第一代的遊戲機也因此產生。 Atari 2600 在全盛時期曾經擁有數千個遊戲，不過後來一方面是公司硬體與軟體部門不和，更重要的是市場上充滿了許多劣質的遊戲，終於使得 Atari 2600 的泡沫在八○年代初期破滅。在沉寂了多年以後， 任天堂於一九八五年推出了該公司第一款遊戲機 Famicon (在美國為 NES)。任天堂記取了 Atari 2600 的教訓，嚴格控制遊戲的品質；在任天堂的努力下，終於使遊戲機的市場活絡起來。 即使後來有世嘉( Sega )、恩益禧、3DO等公司加入，任天堂仍然維持一家獨大的局面。
新力的崛起
但當遊戲機在一九九五年進入了第三代的時候，起了相當大的變化。當年世嘉、新力及任天堂相繼推出 Saturn、Playstation 及 N64 等第三代主機，此時的任天堂已有嚴重的大哥心態，不但對遊戲開發商的控制已達空前嚴格的程度，而且還一再忽略他們的要求；但更糟的是，任天堂漠視了受歡迎的 CD 而選擇採用容量小且昂貴的卡匣為媒體。相對於任天堂，新力使用 CD 為媒體，並提供軟體廠商許多協助，讓軟體開發的成本降低了很多；Playstation 因此不但吸引了許多原本為任天堂開發遊戲的公司，而且也造就了許多有潛力的新公司。就此，遊戲市場的天空完全改變，成為新力一家獨大的場面。
另一方面， 由台灣所代工的 Saturn， 因為世嘉在電玩市場上的競爭對手， 如Namco、Capcom 等，不肯把旗下的電玩軟體轉成 Saturn 版的因素，讓世嘉獨撐軟體的大局； 再加上 Saturn 在硬體的效能不如 Playstation 及 N64，Saturn在不久後便退出了市場， 並迫使世嘉在一九九八年十一月推出其第四代主機DreamCast。
然而新力也不甘示弱，於一九九九年三月發布了 Playstation 2 (簡稱 PS2 )的消息，但 PS2 直到二○○○年三月才正式上市。新力在設計 PS2 時花了很多心力在硬體上，其成果是一台高效能但也非常昂貴的產品；在軟體方面，新力犯了和當年任天堂一樣的錯，以為已不需要出資協助遊戲廠商開發軟體，刪掉了這方面的經費， 這導致軟體開發工具的欠缺， 而讓第一代的 PS2 遊戲跟DreamCast 的遊戲比起來毫無優勢， 讓 PS2 空有優越的硬體但卻無軟體來展示它的效能。再加上 PS2 的遊戲開發經費昂貴，結果使得市面上好的 PS2 遊戲寥寥無幾。
然而就在這個時候，微軟及任天堂都相繼宣布將在二○○一年秋天推出新一代的主機 Xbox 及 GameCube。原本 PS2 有比他們早推出一年半的優勢，卻因為軟體開發的問題，而讓競爭對手有機可乘；原本穩坐遊戲機市場龍頭寶座的新力，是否會因此而將市場拱手讓人呢？讓我們先來比較這些新世代遊戲機的功能。
第四代主機爭高下
現在市面上的第四代遊戲主機有世嘉 Dreamcast 及新力的 PS2， 在今年底前還會有任天堂 GameCube 及微軟 Xbox 的加入。Dreamcast 因為是早在一九九八年底就推出， 所以在硬體規格方面就比其他主機遜色很多； DreamCast 使用頻率200Mhz 的日立 SH4 處理器，而對新世代遊戲機非常重要的 3D 繪圖晶片，是採用恩益禧的 PowerVR2，其 3D 效能超過每秒鐘三百萬個多角形。 主機總共含有二十六個 megabyte 的主記憶體及一個 56K 的數據機， 遊戲媒體是使用比一般CD 多一半容量的 GD-ROM。 雖然這些規格比新力原來的 Playstation (現稱為PSOne )好很多，但還是比不上其他第四代的主機。不過因為其軟體開發工具已成熟，使得其遊戲均能有效地使用硬體全部功能， 因此現在 DreamCast 遊戲的畫質看起來與 PS2 相差無幾。
新力 PS2：新力在開發 PS2 時， 幾乎把當時最尖端的科技都放進這台機器裡，成果是一台高速、多功能，但同時也是一個很難寫軟體的怪獸。PS2 是建立於特別為 3D 繪圖需求而開發的一二八位元、 頻率 300Mhz 的 emotion 中央處理器；繪圖晶片是採用 150Mhz 的 GS 晶片，其 3D 加速效能最高可達每秒鐘七千五百萬個多邊體。 主機內建三十二個 megabyte 的 DRD-RAM，DRD-RAM 是 Rambus公司的產品，其傳送速率可達每秒 3.2GB；DRD-RAM 雖然高速，但也相對昂貴，讓力推它的英特爾在個人電腦晶片組市場吃了很多虧。在遊戲媒體方面，新力採用一片含有 3.2GB 容量的 DVD，還內建 DVD 電影的播放功能。 另外， PS2 還內建IEEE1394、USB2 及 PC-CARD 等擴充功能。新力無疑地是建立了一台可與電腦相抗衡的遊戲機。 不過因為新力採用了許多特別為 PS2 設計的硬體，因此製造成本相對較高。雖然 PS2 一直是賠本賣出，但其售價仍在三七五美元左右。
任天堂 GameCube：看著世嘉及新力相繼推出他們的第四代主機， 任天堂當然也不能置身於事外； 去年八月公司在 SpaceWorld 就正式公布其第四代主機GameCube 的資料， 預計明年七月將在日本上市。 這台原代號為「海豚」的GameCube，給人的第一個印象就是其長寬只有六吋的大小，比其他主機小很多。GameCube 建立在使用 IBM ○．一八毫米銅製程設計的 405Mhz 頻率 PowerPCGekko 中央處理器； 其繪圖晶片使用 202.5Mhz 頻率的 Flipper 晶片，每秒可處理六到十二萬個複雜多角形，主機含有總共四十三個 megabyte 的記憶體。遊戲媒體是採用與松下一起開發的三．一五吋小型 DVD 光碟片(一般 DVD 光碟片的大小為五．二五吋)，容量為 1.5GB，而主機也有內建平行阜及串連阜等擴充功能。
任天堂承認或許 GameCube 將不是市場上最快的遊戲機， 但任天堂將使GameCube 成為一個最好的遊戲開發平台， 讓遊戲公司能夠迅速開發出色的遊戲。 不過筆者擔心使用特製的光碟是否又讓任天堂重蹈 N64 的錯誤；任天堂的考量當然是為了要防盜版， 但就像 DreamCast 的 GD-ROM 一樣，可能最終還是逃不過被盜版的命運；而為此 GameCube 卻無法有播放 DVD 電影的功能。 不過據說任天堂最近已意識到這個問題，授權予松下製造內建 DVD 光碟機的 GameCube； 雖然 GameCube 在效能上可能比不上 Xbox，但任天堂有意將售價拉低，上市時售價可能只在兩百美元左右。
Ｘｂｏｘ是高功能遊戲機
微軟的 Xbox：在新世代的遊戲機中，毫無疑問最受矚目的主機是微軟的 Xbox。從設計開始， 微軟就把 Xbox 的效能目標定在 PS2 的三倍左右，雖然沒有人能保證實際產品確實如此，但從 Xbox 的規格就可以看出微軟的野心。在最新的規格中， 微軟已將 Xbox 的 Pentium III 中央處理器的頻率由 600Mhz 提升為733Mhz； 但由 Nvidia 開發出來的 NV20 繪圖晶片的頻率將由 300Mhz 降為250Mhz；雖然如此，3D 繪圖效能仍達每秒鐘一億兩千五百萬個多角形。 主機本身有由美光提供的 64 megabyte DDR-RAM，記憶體頻率達 200Mhz， 傳輸速度達每秒 6.4GB。 DDR-RAM 是由威盛及一些半導體廠商所提倡的新 DRA M 規格，其速度快，且價格比 DRD-RAM 便宜許多。 另外，Xbox 含有一顆 8GB 的硬碟機及8MB 的記憶卡；而為了要支援寬頻上網，Xbox 內建 100MB 的乙太網路卡。
也許有讀者會認為 Xbox 基本上就像一台配備豐富的個人電腦，微軟是否藉此遊戲機來搶奪個人電腦市場？但從許多方面就可以顯示，微軟是認真地在設計一台高效能的遊戲機。Xbox 雖然使用 Windows NT 的 kernal，但其核心已被簡化成只有 4MB、專為遊戲所寫的作業系統， 而且微軟在 Xbox 並沒有設計任何如 USB 的擴充阜，使它不容易轉為個人電腦。 雖然 Xbox 擁有 DVD 光碟機，但消費者必須要另外購買遙控器才能看 DVD 電影。
而因為 Xbox 採用 Windows 的 DirectX 軟體， 使得遊戲軟體商能很容易替Xbox 開發新的遊戲， 並可簡單地轉成個人電腦版以降低開發風險，因此微軟已經吸引了不少軟體公司的支援。不過值得注意的是，微軟是否也能吸引日本電玩公司的加入，是非常重要的，否則其命運可能像早已停產的 3DO 一樣。 不過現在網路遊戲的興起，使得美國遊戲公司在遊戲市場的競爭力大增，而微軟也盡力在拉攏這些日本公司，所以問題應該能夠獲得解決。微軟預定在今年十月同步在日本及美國推出 Xbox，預定將花費五億美元在宣傳上； 而因為 Xbox 多採用廠商已開發的產品，屆時 Xbox 的單價可能不會比 PS2 高。
新力賠本賣ＰＳ２ 世嘉求售傳聞不斷
新力的電腦娛樂事業部門在一九九五年推出 Playstation 後， 曾經是公司最賺錢的部門， 部門在一九九九年曾創下獲利一五五七億日圓及售出二一六○萬台PSOne 的紀錄，而 PSOne 的總銷售數目也達七千五百萬台。不過隨著 PS2 的推出， PSOne 的銷售數目便大幅減少；高盛預計在今年三月的年度財報中，PSOne的銷售數目將比去年減少一半以上。 而在 PS2 方面，雖然去年有出現過 GS 繪圖晶片的短缺，但新力仍預估到今年三月的出貨量可達一千萬台。
不過因為新力以低於成本約一成的售價賣出 PS2，所以賣得越多就虧得越多；而因為 PS2 每台主機的軟體銷售量偏低， 所以高盛預估部門在新的會計年度財報將首度出現一八二億日圓的虧損，但在二○○二年的會計年度將會轉虧為盈。不過這些預估並未考量 GameCube 及 Xbox 對 PS2 市場的影響， 但新力已經開始正視軟體開發的問題。
因為 PS2 供貨不足及軟體缺乏的影響，使得世嘉的 DreamCast 在去年銷售不錯，DreamCast 的總銷售量已達五八七萬台。不過世嘉打的低價策略( DreamCast在美只賣一四九美元)，使得公司仍繼續嚴重虧損，預計在三月的年報中將虧損二三六美元，而公司的庫存也比三月底時增加了近一半左右。最近市場上不斷傳出世嘉在找買主的消息，原先可能的任天堂已鄭重否認，但微軟卻成為最有可能的人選。
ＧＢＡ是任天堂的祕密武器
在三個遊戲機公司中， 最賺錢的當是任天堂，雖然旗下的 N64 主機的銷售量預計在二○○一會計年度只有三百萬台，但其軟體銷售量卻可達三千四百萬個；而公司最賺錢的掌上型遊樂機 Gameboy 部門， 預計在三月會計年度的軟硬體銷售量將分別達兩千萬及一億個。不過雖然公司預估今年的營利可達一○○四億日圓，但這數字卻比去年少了二八％，因此任天堂極度仰賴新產品的推出。除了已經提過的 GameCube 外，預計在今年三月推出的 Gameboy Advanced 掌上型遊戲機可能更加重要。
Gameboy 是遊戲機史上最成功的機器，從推出以來總銷售量已超過一億台，前幾年 Gameboy 開始走下坡時， 卻出現極受歡迎的口袋怪獸遊戲將它的受歡迎度推到歷史新高。 不過任天堂很清楚 Gameboy 市場亟需一台新的後繼機種來維持榮景， 於是新的 Gameboy Advanced (簡稱 GBA )就此誕生。 不同於八位元的Gameboy， GBA 建立於三十二位元的 ARM7 處理器，螢幕解析度增為 240x160，而顏色也從 Gameboy Color 的五十六個增為三萬兩千個。 但最大的進步在於音效，GBA 如今已能播放複雜高質的音效。主機功能大增但電池壽命卻不減，對於掌上型遊戲機來說，GBA 確實在功能上進步很多。而任天堂的野心不僅於此，公司甚至有把 GBA 系統移植到大哥大上的計畫。
看來今年遊戲機的市場將因為任天堂及微軟的新機而顯得非常有趣，不過值得注意的是，雖然有很多台灣公司向微軟爭取 Xbox 代工的機會，但訂單最終還是落入新加坡 Flextronic 的口袋。 Flextronic 計畫將在墨西哥及匈牙利設廠為微軟製造 Xbox，這是否意味著台灣電腦代工的競爭力已減弱，值得我們深思。
