英特爾行動運算平台Centrino不僅讓筆記型電腦市場熱鬧滾滾，更讓WLAN技術成為台灣IC設計業的熱門話題，包括益勤、上元等多家公司的802.11b相關晶片將陸續量產，預料台灣IC設計公司將打破由外商主導的市場局面。
根據工研院產業經濟知識中心（IEK）的統計，二○○○年來全球共有四、五十家晶片業者投入無線區域網路（WLAN）競逐，不過WLAN晶片的快速跌價，讓浮上台面的廠商到最後只剩五、六家，目前市場上的前五大分別為Intersil、傑爾（Agere）、RFMD、德儀（TI）與Broadcom，其中Intersil去年市占率最高達五○‧七％。
至於台灣廠商，以目前推出802.11b相關晶片的十一家業者計算，益勤科技總經理洪乃權表示，雖然多數台灣廠商的控制（MAC/Baseband）晶片去年陸續量產，但真正大量生產的時間將在今年下半年，加上802.11g興起速度高過預期等因素，台灣晶片業者今年占全球WLAN晶片的市占率將在五％以下。
創造差異性才有生存利基
根據工研院統計，今年上半年無線網路晶片降價幅度高達三成，堪稱近一年多來跌價幅度最大的產品；更特別的是，過去外商多為保全毛利率而將市場拱手讓給台灣廠商，最近WLAN卻發生外商積極捍衛市占率、等待景氣反轉的狀況。一向以嚴控成本著稱的瑞昱半導體副總陳進興都說：「沒想到外商竟然放下身段、削價競爭，這點讓我們驚覺瑞昱以價格優勢取勝的策略應該改變了！」
雷凌科技副總經理鄭雙徽則說，WLAN晶片的快速跌價，台灣業者要負很大的責任。因為即使號稱第一家量產的廠商，實際量產時間也與其他競爭對手相差不過幾個月，時程太近，大家只好拚價格，「而且是一下子就把價格殺到底了」，鄭雙徽說，如何創造差異性，已是台灣WLAN廠商最重要的任務。
不同於其他台灣WLAN晶片業者搶攻筆記型電腦市場，益勤以應用及軟體建立差異化的特色。去年七月802.11b控制晶片出貨後，益勤陸續發展出無線網路卡（PCMCIA）、USB、小型記憶儲存卡三合一的傳輸介面，與一般WLAN晶片只在無線網路卡市場做出明顯區隔。益勤利用多模介面除可搶攻筆記型電腦、桌上型電腦外，並涵蓋特殊應用印表機等周邊裝置、網路電話等，使益勤能走出自己的路；而這種結合USB介面的應用模式，目前包括上元科技等也陸續加入市場。
技術出身且擁有管理頭腦的洪乃權，則是與一般IC設計公司反其道而行，讓原本只是搭配支援的軟體部門，提升到與晶片硬體設計部門同為益勤的雙主軸，這也是益勤的軟體比其他競爭對手更完整，能夠創造差異性的要件。洪乃權說，通訊產業與台灣過去習慣只拚價格的產業生態完全不同，通訊晶片的供應商必須有軟、硬體解決方案的能力，才能贏得客戶的信任。
善用整體解決方案降低成本
除了創造市場利基，成本的控制絕對是重要的競爭條件，但放眼台灣十一家WLAN晶片業者，惟一能提供完整解決方案（控制晶片與射頻RF晶片）的業者，目前只有自美國返台創業的雷凌科技。
WLAN業者分析，雖然802.11b市場潛力大，又是新興應用，但過多的競爭廠家讓晶片價格直直落，毛利率更只剩下二至三成；台灣WLAN廠商除雷凌、加達士、嘉矽、絡達等RF供應商外，大多主攻邏輯控制晶片，RF晶片則向外商如RFMD、飛利浦等購買，無形中增加了成本負擔。雷凌則同時提供控制與RF晶片，鄭雙徽分析，除了可降低晶片成本，更因為RF沒有明確規格，讓雷凌的整體解決方案比其他廠商更具競爭力。
目前與台灣WLAN控制晶片業者合作的RF晶片商，很多也都有自己的控制晶片在市面上銷售，雖然目前台灣整體WLAN晶片市占率還不高，但明年成氣候後，外商的RF晶片就成為他們手上可利用的武器。鄭雙徽表示，過去因管理團隊更換、購併，或其他競爭考量下，晶片供應商斷然斷貨的事情時有所聞，由於其他廠商的RF晶片不一定能完美搭配，這種風險將影響與外商搭配的台灣WLAN控制晶片供應商。
體認到整體解決方案重要性的不只是雷凌，瑞昱802.11b RF晶片預定今年底由美國研發團隊完成樣本製作，並發送給客戶，順利的話明年第一季便可量產。
市場先驅創造另一波高峰
對雷凌、益勤、絡達或是威瀚等新成立的公司來說，WLAN是從無到有爭出頭的新舞台，但對於瑞昱、矽統、揚智或上元等設計業老兵來說，WLAN具有創造營運另一高峰的使命，瑞昱正是此類型公司的代表。雖然仍頂著網路卡晶片龍頭的桂冠，但陳進興也說：「今年是瑞昱五年來營收成長最差的一年。」不過在瑞昱未來五年大計中，WLAN將與LCD控制晶片一起創造瑞昱另一波的成長高峰；陳進興並在七月下旬法人說明會中喊出：「未來惟一能存活的802.11b供應商將只有瑞昱。」
瑞昱第二季WLAN控制晶片出貨量為七十萬顆，全年目標則由四百五十萬顆下修為三百萬顆，調整原因為SARS使買氣低迷，導致客戶庫存較預期高。但不可諱言，這一年多外商力守802.11b市占率的策略也讓瑞昱重新思考，陳進興表示，過去如乙太網路10/100Mbps三合一晶片，瑞昱一直都以價格成本取得優勢，在所有玩家退出市場前夕切入市場、扮演市場終結者角色。陳進興預估，只要802.11b市場存在一天，瑞昱的產品就會永遠存在，也仍將會是最後守住市場的供應商；但如今國外大廠也加入價格競爭，瑞昱決定下一階段的策略將由「市場終結者」轉變為「市場先驅者」。
陳進興指出，目前瑞昱的新產品進度多還落後國外競爭對手三至六個月的時間，但近期研發人員持續擴編、研發費用不斷提高，希望下一個新產品能在市場最初期就加入競逐。
掌握技術規格搶占市占率
但就在台灣WLAN晶片業者擠破頭爭食802.11b市場時，802.11g規格卻因為最高資料傳輸速率比802.11b還快上四倍，以及標準上半年正式底定等因素，快速崛起於WLAN市場中。錯過了802.11b發展最甜美時期的台灣晶片業者，如果在現有基礎上又再次錯過802.11g的盛會，不免令人惋惜。
以各廠商產品規畫來看，雷凌有機會拔得頭籌，鄭雙徽表示，預估本季底RF與控制晶片都可就緒，並對客戶送出樣本，順利的話可在年底量產。瑞昱的802.11g控制晶片預估明年第一季送出樣本，RF送樣時間則暫定明年中。而益勤目前802.11b控制晶片已完成實驗室開發階段，也與特定RF晶片業者合作搭配整體解決方案，預期明年初將可進入量產。上元科技繼去年底推出802.11b無線閘道器整合型控制晶片與連接點（Access Point）控制晶片後，第三季底將推出802.11g控制晶片，第四季則可望推出支援802.11a/b/g規格的三模式整合控制晶片。
鄭雙徽認為，台灣WLAN系統產品製造比重幾乎占全球八五％強，台灣晶片業者沒有理由不積極爭取此一市場，但只有藉著802.11g的早日開發成功，才能追上外商的腳步並提高單位獲利能力。尤其WLAN規格改朝換代的速度，看來應該還會比電腦產業更快，台灣晶片業者只能不斷投入研發，盡快在802.11g市場上成為主流族群，才能長期站穩腳步。
