在地下幾百英尺，科學家正在試驗完全自動化無人機技術，可望改變礦業公司在危險、伸手不見五指洞穴中的工作型態，自動化將幫業者挖出更多礦石，並能拯救更多礦工的生命。
經濟日報 編譯／鍾詠翔
這種無人機採用類似自駕車運用的旋轉雷射技術，旋轉雷射能產生比現在市面上更清楚的3D地圖，協助業者挖出更多黃金以及其他大宗商品。澳洲金礦業者Northern Star資源公司生產工程師在看到無人機飛入烏漆麻黑洞穴後表示，這看起來非常像科幻小說。
Northern Star旗下Jundee金礦礦場的試驗計畫是全球礦業擁抱自動化大趨勢的一環，自動化不僅壓低成本，也提升安全。不過，自動化也導致就業機會減少，從南非到澳洲，業者正採用無人卡車、超長傳送帶等技術改善生產力。
澳洲昆士蘭大學助理教授克孜勒說，自動化不僅拯救礦工性命，礦業公司也節省不少時間和金錢；自動化讓礦業公司大躍進，因為他們的最大成本是人事成本。
華爾街日報報導，在零售、保險等產業，無人機已變成壓低成本的熱門裝置，礦業公司也經常出動無人機取得空拍照片，但飛入地底下仍屬新領域，潛藏許多風險。
在一片漆黑的洞穴可能會遭遇岩石掉落等危險，擊中一台價值幾萬美元的無人機，更困難的是無人機飛入地底下還無法像在地面那樣運用GPS等衛星導航系統。
科學家與礦業工程師認為，炸藥炸開洞穴後，可派無人機勘察大範圍地底洞穴，洞穴炸開後的岩石運上地面，接著再挖掘出黃金。
有了無人機提供更好的地圖，礦工對於已經炸開多少岩石便有了更清楚的掌握，若發現炸得不夠，礦工也可調整爆炸技巧。無人機也可蒐集礦場老區的地圖，若大宗商品價格走高，礦業公司便可重新開採這些老區。
Northern Star技術服務部門經理華柳卡思指出，整體而言，礦業公司認為他們目前的技術能開採地底下95%的礦石，本會計年度預估Jundee礦場便能生產價值3億美元以上的黃金。因此，哪怕是小幅提升效率，帶來的收入都相當可觀。
澳洲聯邦科學與工業研究組織Data61研究人員團隊9月在Jundee礦場展示無人機能自行飛入地底洞穴，深入操縱人員也看不到無人機的地方，但這也代表一旦無人機出錯，操縱人員也無法出手挽救。帶領這支團隊的科學家赫拉巴爾說：「對我們來說，這是邁出一大步，顯示這是可行的。」
不過，研究人員的終極目標是設計出完全自動化無人機，這種無人機能被帶入地底下，並完成啟動、離開等動作，最終畫出隧道或洞穴的地圖。
赫拉巴爾及其同事嘗試的高風險飛行測試之一，是在180英尺高洞穴的自動飛行，這是Jundee礦場炸開的最大洞穴。結果，無人機返回，任務順利達成。
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