才不久前，房貸業、對沖基金、私募基金以及資產管理公司還宣稱，次級房貸相關商品是他們手上的搖錢樹；眼前卻是一場金融市場風暴，方興未艾。
每個資金寬鬆的年代，都有不同的名嘴大吹法螺，而且，他們有著相同的基調：這次不一樣了。但是，融資的風險，絕不能等閒視之。
大型房貸公司宣稱他們有超完美軟體，就算是再不可靠的借款人，公司也可為他們量身打造貸款條件。私募基金公司也用相同的口吻說，投資人對這種高風險貸款的胃納奇大無比。
對沖基金也興匆匆地加入融資競賽。他們也是盡可能的借錢，大量吸收各類貸款的證券化商品。聯合資本資產管理公司執行長約翰．狄凡尼五月時還大言不慚地說：「白癡才會去申請那些貸款（浮動利率房貸）。」可是，因為「白癡」實在太多了，還有更多房貸公司急著借錢給他們，狄凡尼和其他對沖基金經理人也樂於購買投資銀行用高風險房貸包裝出售的債券。有人說，這種證券化作法可以分散銀行和房貸公司的風險。
信用寬鬆 好景不常在
事實並非如此。今年六月，狄凡尼的基金提列超過三成的虧損。沒多久，聯合資本便凍結投資人贖回。其他對沖基金也出現類似的麻煩，數十家房貸公司聲請破產。過去一個月，美股市值蒸發掉二．二兆美元，相當於一○．五％。
要搞清楚這場風暴並不容易。首先得了解融資業不同角色所扮演的功能：房貸公司設定申請貸款的標準；華爾街把貸款分割出售，製造出分散風險的假象；對沖基金再大量借錢來購買房貸擔保債券；私募基金則是借用大筆的債務去進行規模空前的收購活動。
可是，這些領域的專家們似乎忘了，任何新典範都可能忽然失靈。許多人更錯估信用寬鬆的情況可以延續多久。所以，有些人緊急踩煞車。房貸公司緊縮標準，要求貸款人必須付得出頭期款；銀行向一些對沖基金抽銀根，迫使他們出售手上的股票或債券；不過，有些作手還沒有退場。
房貸業者 標榜「獨門配方」
近年來，房貸公司宣稱他們的放款業務已臻於完善。在龐大的資料庫裡，他們分析各種變數，像是拖欠繳款、信用分數和破產等。全美最大房貸公司全國金融（CFC）甚至開發出專利系統。專家比喻說這好像祕密醬汁，大家各有自己的「獨門配方」。
事實上，浮動利率貸款這種新商品根本沒有足夠的歷史績效可供做出準確的預測。許多房貸公司和經紀商甚至懶得假裝他們有實施貸款標準，貸款人連收入或資產證明都不必提出就可申請到貸款。現在，房貸公司已經得到教訓了。
華爾街的公司則是把房貸包裝成證券賣給大戶投資人，助長了房貸的風潮。擔保債權憑證（CDO）這類新型金融商品為房貸公司提供另一種賣掉房貸的管道。這些複雜的投資資金充斥著房貸擔保債券。CDO經理人宣稱，他們把風險分散到許多種類的投資人，所以降低了危險。
於是，房貸業務迅速擴張到二○○五年的三兆美元，但華爾街的資金只是讓房貸業者更加肆無忌憚。其後果十分慘重。多少付不出貸款的屋主被查封房屋，全美房價大跌，萬一消費者支出萎縮，美國經濟可能陷入衰退。在二○○八年六月之前有高達七千五百億美元浮動利率房貸要更新利率，大多會往上調高，可以想見還會有更多欠繳房貸和房子被法拍的事情。
私募基金 聲稱「黃金年代」
四月時，私募基金業的天王之一，亨利．克拉維斯（Henry Kravis）還宣稱這是他們這一行的「黃金年代」，或許應該說這是擔保貸款憑證（CLO）的「黃金年代」。
擔保貸款憑證與擔保債權憑證（CDO）類似。這些投資資金的經理人向融資給克拉維斯等業者的銀行購買高風險的垃圾級貸款。CLO收集這類貸款，再依風險等級分類。神奇的是，CLO包裝出來的債券有四分之三都有AAA的最高評級，這是因為一些投資人寧願犧牲較高的收益，也要換取較好的虧損保障。
這種煉金術讓私募基金公司吸引了新的投資人，包括以往從未直接購買這些高風險貸款的年金基金和保險公司。CLO在二○○六年募集了一千億美元，是兩年前的四倍。
即使是被評等為「垃圾級」的貸款都炙手可熱，讓許多公司幻想他們可以無止境地進行購併。湯姆森金融公司的資料顯示，在截至七月三十一日的三個月內，美國企業總計宣布了二千五百四十億美元的購併案，相當於二○○四年和二○○五年的總和。等到信用緊縮後，投資人不願以現階段的價格購買貸款，銀行業手上就被套牢了三千億美元的貸款。
對沖基金 背負「隱形債務」
在助長房貸與收購熱潮裡，對沖基金所扮演的角色是大量吸納次級房貸的證券化商品和用以融通購併案的貸款。對沖基金所投資的錢大多是借來的，有些案例高達九成，使得原本高度槓桿操作的市場又多了更多債務。因為對沖基金揭露的資訊有限，其財務槓桿鮮為人知。這種隱形債務導致次級房貸的問題蔓延到房市以外的部門。
當房貸緊縮造成銀行開始懷疑手上的次級房貸債券與擔保債權憑證的價值，高度槓桿的一些基金就有了大麻煩。銀行抽走銀根，基金面臨被斷頭的困境。這是很嚴重的問題，因為有些基金融資成數高達九成，現在他們必須籌出那九成的資金，包括高盛旗下一檔基金在內的許多對沖基金，被迫出售績優的債券、股票和商品，才能還錢給銀行。
股票和商品價格下跌，牽連到其他沒有介入房市的人。道瓊工業指數在七月突破一萬四千點的歷史高點之後，一個月內便跌掉一千點，一般投資人的投資組合跟著大失血。
現在，拋售和賣壓都已減緩。八月上旬，大多數對沖基金都蒙受兩位數的虧損。儘管有些重新以巨額的融資，逢低買回CDO和CLO，他們究竟買了多少？沒有人真的清楚。
