腎臟是「沉默器官」，一旦病變，受損早期幾乎沒有症狀，待出現狀況，往往已是腎臟病末期。醫師呼籲民眾定期抽血、驗尿，了解自己的腎功能，避免走上洗腎之路。
透過血液、尿液等各種生化檢驗，醫師發現李小姐的肌酸酐（肌肉中肌酸的分解物，由腎排出）及蛋白尿指數過高，再用超音波檢查腎臟，發現李小姐腎臟明顯萎縮，已失去功能，必須終身洗腎。
曾帶領球隊拿下五百場勝利的前職棒總教練徐生明，因為痛風經常吃止痛藥。二○○四年他擔任雅典奧運中華成棒隊教練，忙於操兵，比賽結束一回國就病倒了，經檢查是腎衰竭，腎功能僅剩正常人的一成。醫師宣告他除非換腎，否則須終身洗腎，「當時我很難接受，一想到自己可能靠洗腎度日，幾乎天天以淚洗面。」徐生明幾年前在一場護腎活動中，娓娓道出當時心境，他後來接受弟弟捐腎而度過一劫。
新光醫院腎臟科主任江守山表示，腎臟與肝臟一樣都是「沉默器官」，若有問題很難早期發現，等到出現症狀到醫院檢查時，通常已是末期腎衰竭。
糖尿病患洗腎比率高
在門診裡，江守山常遇到民眾問他，為什麼一個小感冒就引發尿毒症？他解釋，並不是感冒引起尿毒，而是患者本身腎臟功能就有問題，早期沒有症狀，感冒只是壓垮腎臟的最後一根稻草。
美國統計，高達三分之一到腎臟科求診的病人，洗腎前都不知道自己的腎臟有問題。台灣也有同樣情形。國家衛生研究院研究員溫啟邦二○○八年發表於著名醫學期刊《刺胳針》的研究分析發現，台灣平均每十人中就有一人有慢性腎病，但只有三．五％的人知道自己罹病，有九六％的人不知自己腎臟已經出問題。他推估台灣地區罹患第一至第五期慢性腎臟病盛行率為一一．九％，總數高達二五○萬人。
台灣腎臟醫學會副祕書長、福全醫院腎臟科主任林元灝強調，腎臟病是目前全球須共同面對的問題，主要原因是外食族營養攝取不正確，致使糖尿病、高血壓等慢性疾病增加。慢性腎臟病是許多慢性疾病的下游，如果上游疾病沒有積極控制與治療，會造成腎臟損傷。
依據台灣腎臟醫學會腎臟病登錄資料統計，台灣洗腎病患中有高達四三％是糖尿病患，所占比率最高，其次是腎絲球腎炎患者占二○％、高血壓占一五％、不當用藥及老化占一二％，其他為先天性多囊腎、腎結石及腫瘤。林元灝說，台灣洗腎人口發生率居高不下，與國人糖尿病控制不佳有極大關係。
腎功能從熟年走下坡
國外研究發現，人體器官從三十到三十五歲開始老化，腎功能則是從五十五到六十歲開始走下坡。但人有兩顆腎，即使六十歲時腎功能只剩下三分之二，一般正常健康的人，只要好好保養，腎臟可以用到一二○歲。
然而，腎臟一旦受損，機能就會漸漸衰退。因為腎是一個構造複雜且精細的器官，損傷後很難恢復原狀。江守山說，尿液、血尿是觀察腎臟是否出問題的指標，如果發現尿液有泡泡，表示尿中含蛋白質，顯示腎臟功能出了問題。
他解釋，腎臟對蛋白質的過濾幾乎是滴水不漏，蛋白質一旦跑到尿液，代表腎臟過濾系統有破洞，通常尿中含有蛋白質，產生的泡沫就會大，且不易消散。只要早期發現，腎臟病是可以治療的，也可避免進入末期腎臟病而必須洗腎的悲劇。
醫師建議，患有痛風、糖尿病、腎結石、高血壓等腎病高危險群的民眾，平常應做好個人保健，少吃來路不明的藥物、消炎止痛藥，以免危害腎臟。即使非腎病高危險群，年過四十後也最好每年抽血、驗尿檢查肌酸酐、蛋白尿指數是否正常。
防腎病不可不知的警訊
想要知道自己的腎臟好不好，可以參考以下指標；若有出現下述的狀況時，最好到醫院找腎臟專科醫師檢查，以免錯失治療時機。
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排尿時，發現尿液起泡，久久不散，表示可能有尿蛋白；若尿液顏色異常，呈鮮紅、暗紅或深暗色時，可能有血尿的情況。
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排尿問題，如排尿困難、排尿時疼痛或灼熱、頻頻需要解尿、每天尿量有超過3000㏄以上的多尿狀況、一天只出現少於500㏄的乏尿症狀，或在正常生活下，晚上睡著後至少起床排尿2至3次以上。
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下肢腳踝處常會水腫，或是眼瞼、眼眶周圍出現浮腫；嚴重者，甚至體重會莫名增加，身材感覺臃腫，這表示心臟、肝臟或是腎臟出現問題。
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血壓經常超過140/90毫米汞柱，因為高血壓也會傷害腎臟機能。
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有遺傳性腎炎、多囊腎等家族腎臟病史。
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有糖尿病史的人要多注意血糖的變化。血糖若控制不良，或糖尿病病史超過10年以上者，併發腎臟病變的機率相當高。
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一些自體免疫方面的疾病，比如紅斑性狼瘡硬皮症、多發性血管炎等，也都會侵犯腎臟。
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有不明原因的貧血。腎功能不良的人，腎臟製造的紅血球生成激素多半不足，導致貧血及容易皮下出血。
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習慣長時期服用止痛藥、含有重金屬藥物或來路不明偏方草藥者，有可能損傷腎臟，甚至造成無法恢復的腎病變。
