日本的超高齡現象舉世皆知，每三．六人就有一人是六十五歲以上的老人，然而，「照顧離職（日本稱介護離職）」才是對日本社會最大的衝擊。
四十六歲的和氣美枝不這麼認為。她照顧因罹患嚴重憂鬱症而失智的母親，今年邁入第十四年。
過去，她也曾為了照顧母親而離職，不但收入銳減，更壓縮了自己的生活空間，讓她深刻體悟到照顧與工作兩全的重要性。為了不讓其他人走跟她一樣的路，和氣美枝於一六年以自身經驗出書《介護離職しない、させない》（台譯版：《照護爸媽不離職》，預計五月上市）。
她更於去年在日本成立「照顧離職防止對策促進機構」，辦講座、印手冊，致力於「照顧不離職」的推廣與協助；現在經常受邀在電視節目上談照顧經驗，也曾接受日本《東洋經濟週刊》採訪，倡導不離職的方法。
不孤軍奮戰 向公司報告長照的處境
母親發病時，她才三十二歲。原本在不動產公司上班，當時她還是位「小姐」，根本不會煮菜，對家務也一竅不通。但父親早逝，姊姊也結婚離家，照顧母親的責任，全落在她身上，讓她覺得孤立無援，每個人在她眼中都像是敵人。
為了辦理各種繁瑣的手續、帶母親去醫院就診，她向公司請假的次數變多，也不敢向上司報告自己的處境，又在意同事的眼光，最後也走上辭職一途。
回想起來，和氣美枝表示，「是自己讓自己在公司沒有容身之處。」其實長遠來看，持續工作，才能負擔照護費用，更是暫時脫離照顧壓力的「喘息」。她說，有人「以家人為優先」，自願辭職照顧，但每個照顧者都應該知道，還有「為自己著想」這個選項，能冷靜為未來做判斷。
和氣美枝原本以為，辭職後專注照顧母親，事情就能好轉，沒想到事與願違。為了醫藥費，她曾找兼差，收入卻只有原來的七成；雪上加霜的是，母親出現失智症狀，負擔更重，她也必須奔波於醫院、市公所，處理繁瑣手續及表格。
一次偶然的機會，她遇上照顧者支持團體在市公所舉辦的活動，就此改變她的生活。
「原來，不是只有我這麼辛苦。」照顧者不常與外界接觸，環境容易受到局限。團體中有許多處境相同的朋友，可分享甘苦談。和氣美枝透露，靠著聚會，她才能走到現在，這是照顧者紓壓的好管道。
心境得到調適，照顧手法也熟練後，和氣美枝為了增加收入，積極重返職場，卻發現重回房地產本業相當困難，念頭一轉，她決定以照顧母親所學到的經驗，投入照顧相關工作。
她認為自己相當幸運，但兼顧工作與照顧，也絕不是件簡單的事。她每天早上七點前準備好早餐、餵藥，然後送母親到開放時間較長的日照中心，星期五則是請照顧服務員到家中進行居家照顧。她自己則在下班後，進行隔天的日間照顧準備，並餵藥、料理晚餐。
為自己著想 照顧者也有幸福的權利
她說，事前準備做得越好，越能減輕負擔，例如備好必要文件及存摺印章，上午進行醫院及保險費用的支付，下午則去市公所處理手續申請，一日搞定。對在職照顧者來說，時間寶貴，透過妥善安排，多出來的時間，去喝個下午茶，對自己的幫助更大。
再者，必須積極與照顧服務人員溝通。和氣美枝習慣與照服員「交換筆記」，晚上睡覺前花十分鐘記錄被照顧者的情形，如服藥狀況等，隔日交給照服員，不但能提高照護品質，也能更放心地出門工作。照服員也會受到感染，在照顧上更認真，並向她提供夜間自行照顧時的建議。
和氣美枝坦言，因為照顧母親，價值觀變了，「或許我的經驗能幫助別人。」投入在職照顧協助，也為人生開啟新的一頁，她強調「大聲說出自己的照顧處境」是關鍵的第一步，並要懂得為自己著想，「照顧者一樣有得到幸福的權利。」
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和氣美枝
出生：1971年
現職：日本照顧離職防止對策促進機構（KABS）代表理事
經歷：不動產開發業務
著作：《照護爸媽不離職》
